La digitaline est un médicament d’origine végétale utilisé pour les problèmes cardiovasculaires qui se combine dangereusement avec une hypokaliémie, ou un faible taux de potassium, chez certaines personnes, en particulier les personnes âgées. La digitaline et l’hypokaliémie interfèrent avec la capacité du cœur à battre correctement. Les patients à faible teneur en potassium qui reçoivent des médicaments à base de digitaline ressentent ses effets plus fortement que les patients cardiaques normaux. Sans traitement approprié, les patients hypokaliémiques traités par la digitaline peuvent mourir d’irrégularités cardiaques causées par des niveaux excessivement élevés de médicament.
La digitaline augmente naturellement le flux sanguin dans tout le corps et stabilise la fréquence cardiaque, mais n’est efficace que dans une gamme étroite de doses. La digoxine, le composé actif des médicaments à base de digitaline, provient de la plante toxique de la digitale et, par conséquent, les médecins la prescrivent uniquement aux patients souffrant de maladies cardiaques spécifiques, telles que l’insuffisance cardiaque congestive. Administrer trop peu ne produit aucun avantage, mais trop peut aggraver les problèmes cardiaques au lieu de les corriger.
Les médecins utilisent ce médicament lorsque le cœur ne peut pas répondre aux besoins sanguins du reste du corps, ainsi que pour traiter les arythmies auriculaires ou les problèmes de rythme cardiaque. Digitalis se lie aux récepteurs de potassium et de sodium du muscle cardiaque; à mesure que le sodium s’accumule dans le cœur, le calcium fait de même, qui stimule le rythme cardiaque. Ce médicament ralentit également les signaux du nœud sino-auriculaire, la partie du cœur qui lui dit quand battre. La réduction de la fréquence du signal crée un rythme plus régulier.
Le lien entre la digitaline et l’hypokaliémie survient parce que les récepteurs auxquels elle se lie sont également responsables du maintien des taux de potassium dans le sang. Ce médicament favorise une diminution des concentrations intracellulaires de potassium, aggravant les effets d’une hypokaliémie préexistante. Un faible taux de potassium accélère l’absorption de la digitale par le muscle cardiaque et l’excrétion beaucoup plus lentement par le corps.
Les patients âgés, en particulier ceux qui souffrent de déshydratation, sont plus à risque de souffrir des effets de l’association de la digitaline et de l’hypokaliémie. Cela augmente le risque de toxicité digitalique, qui peut provoquer une arythmie sévère, un blocage cardiaque et la mort. Au fur et à mesure que le médicament s’accumule dans le corps, le calcium fait de même, ce qui ralentit trop les signaux du nœud sino-auriculaire. Le cœur bat trop vite ou trop lentement et peut même s’arrêter complètement.
Les professionnels de la santé traitent les patients souffrant de l’association de la digitaline et de l’hypokaliémie en arrêtant immédiatement le médicament. Ils administrent ensuite des fluides pour augmenter les niveaux d’hydratation du corps et éliminer la digitale restante. De l’oxygène peut être administré. Les patients doivent être étroitement surveillés jusqu’à ce que leur fréquence cardiaque et leur rythme reviennent à la normale.