L’arbre épineux ressemblant à l’acacia Faidherbia albida, que l’on trouve naturellement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, a été traditionnellement utilisé pour traiter une grande variété de conditions médicales, en plus de favoriser la fertilité des sols. Également connu sous le nom d’épine d’hiver, d’acacia à anneaux de pommier et d’arbre ana, Faidherbia albida a été utilisé pour traiter des affections aussi variées que le paludisme, la fièvre, les maux de dents, les vomissements, la diarrhée et d’autres troubles digestifs. Faidherbia albida a également été utilisé pour traiter la toux, la pneumonie, les troubles rénaux, l’ophtalmie, les rhumatismes, les faiblesses cardiaques, les hémorragies et les complications post-partum lorsque la médecine conventionnelle n’est pas disponible. Malgré cela, l’innocuité ou l’efficacité de Faidherbia albida pour le traitement de toute affection n’a pas été évaluée par la Food and Drug Administration des États-Unis ou tout autre organisme de réglementation majeur.
La concentration extrêmement élevée de tanins présents dans l’écorce de l’arbre fait de cette plante un choix naturel pour le traitement de la diarrhée, des saignements et des hémorragies en raison des propriétés desséchantes et astringentes de ces molécules. Détectables par le plissement désagréable qu’elles produisent à la dégustation, les plantes riches en tanins ont été utilisées en médecine aux mêmes fins partout où elles se trouvent sur le globe. De même, la saveur amère des feuilles de Faidherbia albida indique la présence d’alcaloïdes – des produits chimiques végétaux au goût désagréable qui sont souvent toxiques ou médicinaux selon la dose utilisée. Certains des alcaloïdes présents dans Faidherbia albida peuvent être responsables des prétendues propriétés anti-inflammatoires, antipyrétiques et antipaludiques de la plante. En raison du risque de toxicité, des recherches sont nécessaires avant que ces produits chimiques puissent être utilisés pour traiter n’importe quelle condition ; cependant, à partir de 2011, des études animales ont indiqué que des extraits entiers de la plante présentaient des niveaux de toxicité remarquablement faibles.
L’omniprésence de l’utilisation médicinale de Faidherbia albida dans les communautés où il se trouve naturellement est probablement due à l’association de longue date de l’arbre avec l’agriculture et les établissements humains. De nombreux archéologues pensent que l’utilisation de ces arbres a contribué à étendre la portée de l’agriculture en améliorant la fertilité des sols dans les régions d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient non touchées par les inondations saisonnières enrichissantes. Ces mêmes arbres, avec leur grande tolérance à la sécheresse et leurs graines riches en éléments nutritifs si désagréables au goût, peuvent également avoir aidé les communautés à survivre à des famines périodiques. La proximité de cette plante utile avec les premières communautés agricoles aurait probablement inspiré ces peuples à tester son efficacité pour un large éventail de maladies.