Le paludisme est répandu dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales du monde, régions indigènes des peuples où sévit la drépanocytose. Cette observation a donné lieu à l’établissement d’un lien entre la drépanocytose et le paludisme. Les chercheurs ont également affirmé que les personnes atteintes du trait drépanocytaire, qui n’est pas la maladie réelle, présentent une plus grande résistance au développement du paludisme que les personnes sans la maladie ou le trait, établissant ainsi un autre lien entre ces deux maladies. Certains scientifiques pensent également que cette information prouve le travail de la théorie de la sélection naturelle. Ils concluent que l’évolution relie la drépanocytose et le paludisme sous un jour positif en suggérant que la capacité du corps à développer des globules rouges déformés ou en forme de faucille rendait les populations indigènes des tropiques « aptes » à survivre.
Bien qu’on ne sache pas exactement comment les personnes atteintes du trait drépanocytaire sont mieux à même de résister au paludisme, les chercheurs pensent qu’un certain nombre de facteurs sont impliqués. Par exemple, les globules rouges d’une personne présentant le trait peuvent être falciformes lorsque la tension en oxygène est faible dans le sang veineux, c’est-à-dire le sang dans les veines. On soupçonne que l’infection des globules rouges par des parasites causant le paludisme provoque également une faible tension en oxygène et conduit à la falciformation. Les cellules sanguines en forme de faucille peuvent être considérées par le système immunitaire comme des envahisseurs et détruites avant que les parasites aient une chance de les envahir complètement. Certains suggèrent également que les parasites responsables du paludisme pourraient être détruits directement dans les cellules du trait drépanocytaire elles-mêmes.
Certaines personnes, cependant, ont contesté les liens entre la drépanocytose et le paludisme. Le fait qu’une personne drépanocytaire ait généralement une résistance génétique au paludisme ne signifie pas du tout qu’elle est immunisée contre le parasite responsable de la maladie. Une telle personne a 25 pour cent ou plus de chances de succomber au paludisme et d’en mourir. C’est l’un des nombreux faits qui poussent certains médecins, chercheurs, scientifiques et profanes à rejeter la théorie de la sélection naturelle liant les deux maladies. La sélection naturelle n’aurait pas pris en compte la migration mondiale des populations originaires des régions tropicales et subtropicales vers des régions telles que l’Europe et l’Amérique du Nord, où le paludisme n’a jamais été aussi répandu qu’auparavant dans les climats chauds et humides.
Les personnes atteintes de drépanocytose finissent généralement par mourir prématurément du développement de globules rouges déformés introduits par les prétendues protections de l’évolution. Une autre considération qui suscite des controverses concernant un lien naturel et bénéfique entre la drépanocytose et le paludisme est le fait que les aliments indigènes riches en une substance appelée thiocyanate, comme le manioc et l’igname africaine, étaient des aliments de base en Afrique. Le thiocyanate s’est avéré être un agent anti-falciforme, et à l’époque où ces aliments étaient consommés comme aliments de base, la drépanocytose était pratiquement inconnue. Si les cellules sanguines en forme de faucille sont bénéfiques pour aider à se prémunir contre le paludisme, la question de savoir pourquoi les aliments aux propriétés anti-falciformes naturelles seraient des aliments de base dans une région impaludée a amené certaines personnes à douter d’un lien naturel bénéfique entre les deux maladies.