Les preuves fournies par des études scientifiques suggèrent qu’il existe divers liens entre la nicotine et la dépression. Un groupe de chercheurs a établi un lien possible entre la consommation de nicotine chez les adolescents et la dépression chez l’adulte, un phénomène qui peut résulter de l’exposition du cerveau des adolescents pas encore complètement développé aux produits chimiques contenus dans la nicotine. Paradoxalement, une autre étude suggère qu’en raison de sa capacité à stimuler les neurotransmetteurs du cerveau, la nicotine peut être utile dans le traitement de la dépression chez l’adulte. De plus, il existe un lien reconnu entre le sevrage de la nicotine et la dépression, qui est probablement enraciné dans les effets physiques et psychologiques de l’arrêt de la nicotine.
Une étude menée en 2009 sur des rats de laboratoire suggère que la consommation de nicotine chez les adolescents peut entraîner une dépression à l’âge adulte. Au cours de cette étude, des rats adolescents ont reçu une injection d’une solution de nicotine pendant une période de deux semaines. Ils ont ensuite été observés pour afficher des réactions déprimées lorsqu’ils sont placés dans des situations stressantes. Fait intéressant, les rats adultes injectés avec la solution de nicotine n’ont montré aucun signe de dépression lorsqu’ils ont été placés dans les mêmes situations stressantes que les animaux injectés pendant l’adolescence. Bien que ce phénomène ne soit pas encore entièrement compris, les chercheurs ont suggéré que, parce que le cerveau de l’adolescent n’a pas encore atteint sa maturité, il pourrait être plus susceptible d’être endommagé par les produits chimiques contenus dans la nicotine.
D’un autre côté, une petite étude de 2006 suggère que la nicotine peut en fait être utile dans le traitement de la dépression chez les adultes. Au cours de cette étude, la moitié d’un groupe de non-fumeurs souffrant de dépression portait un patch à la nicotine, tandis que l’autre moitié portait un patch placebo. Après huit jours, les personnes qui portaient le timbre à la nicotine ont signalé que leurs symptômes de dépression avaient diminué en gravité. On pense que cet effet peut provenir de la tendance de la nicotine à stimuler la libération de neurotransmetteurs « bien-être » comme la sérotonine dans le cerveau. Les chercheurs impliqués dans cette étude ne préconisent pas l’utilisation de produits du tabac nocifs contenant de la nicotine, mais sont optimistes quant à la possibilité de développer un médicament pharmaceutique qui isole les propriétés de soulagement de la dépression de la nicotine.
Enfin, il existe un lien reconnu depuis longtemps entre le sevrage de la nicotine et la dépression. La dépression qui découle de l’arrêt du tabac est probablement causée à la fois par une diminution de l’activité des neurotransmetteurs et par les effets psychologiques de l’abandon d’une habitude que de nombreux fumeurs associent au plaisir, au confort et au calme. Ce lien particulier entre la nicotine et la dépression peut ne durer que jusqu’à ce qu’un individu s’adapte à la vie sans tabac. Dans de rares cas, cependant, un ancien utilisateur de nicotine peut avoir besoin d’un soutien professionnel soutenu pour gérer la dépression.