La phénylalanine et la tyrosine sont des acides aminés aromatiques utilisés dans la synthèse des protéines. Chez l’homme, la phénylalanine est un acide aminé essentiel qui doit être obtenu à partir de l’alimentation. En revanche, la tyrosine peut être synthétisée à partir de la phénylalanine et est considérée comme un acide aminé non essentiel. Les deux composés peuvent être transformés en produits chimiques qui affectent l’humeur et le fonctionnement du cerveau. En raison de ces effets, la phénylalanine et la tyrosine sont fréquemment prises comme suppléments nutritionnels.
Tous les acides aminés ont une structure centrale basique, mais varient dans leurs chaînes latérales. Il existe un groupe de trois acides aminés qui sont collectivement appelés acides aminés aromatiques car ils sont attachés à un cycle phényle. La phénylalanine et la tyrosine ont un tel anneau dans leur structure. La phénylalanine a juste le cycle phényle, un cycle à six carbones avec trois doubles liaisons. La tyrosine est synthétisée par l’enzyme phénylalanine hydroxylase, qui ajoute un groupe hydroxyle, ou OH, au cycle de la phénylalanine.
La phénylalanine et la tyrosine sont toutes deux obtenues en mangeant des aliments riches en protéines tels que la viande, les produits laitiers, les avocats, les produits à base de soja et certaines noix. Certaines personnes doivent être très prudentes et suivre un régime pauvre en phénylalanine car elles souffrent d’une maladie génétique appelée phénylcéturie (PCU), dans laquelle la phénylalanine n’est pas métabolisée. Il peut atteindre des niveaux toxiques et provoquer un retard et la mort. Aux États-Unis, les nouveau-nés sont testés pour cette maladie génétique au cours des premiers jours de leur vie.
L’aspartame, un édulcorant artificiel, est une source courante de phénylalanine que les personnes atteintes de PCU doivent éviter. Ce composé est une combinaison d’acide aspartique et de phénylalanine et est un composant courant dans les sodas light. Il commence cependant à être remplacé par des édulcorants alternatifs.
Les acides aminés peuvent être trouvés sous deux formes : D et L. Ce sont des images miroir l’un de l’autre et sont connus sous le nom de stéréoisomères. La forme courante des acides aminés dans la synthèse des protéines est la forme L. Les humains obtiennent de la L-phénylalanine à partir de leur alimentation. La D-phénylalanine est synthétisée chimiquement. Il n’est pas impliqué dans la synthèse des protéines et n’est pas métabolisé en tyrosine. Les suppléments de phénylalanine sont vendus en combinaisons D-, L- et DL-phénylalanine (DLPA).
Un certain nombre d’allégations exagérées sont faites pour les bienfaits pour la santé de la prise de phénylalanine comme supplément nutritif, et elle ne devrait pas être prise par tout le monde. Les études biochimiques montrent clairement que la phénylalanine et la tyrosine sont des blocs de départ pour le neurotransmetteur dopamine ainsi que pour les hormones adrénaline et noradrénaline. Les changements dans les niveaux de dopamine peuvent avoir de grands effets sur les troubles de l’humeur tels que la dépression et les maladies telles que la maladie de Parkinson. Les personnes atteintes de PCU ou qui prennent des antidépresseurs ainsi que les femmes enceintes ou qui allaitent ne devraient pas prendre de suppléments de phénylalanine.