La relation entre la sérotonine et la dépression est complexe. Dans l’explication la plus simple, de faibles niveaux de ce neurotransmetteur, qui circule dans l’intestin et le système nerveux central, peuvent directement conduire à une humeur dépressive et à des états d’anxiété. Cette explication laisse de côté le fait qu’il existe plusieurs autres neurotransmetteurs identifiables qui affectent la chimie de l’humeur, tels que la norépinéphrine et le GABA. Dans certains cas, de faibles niveaux de sérotonine ne causent pas principalement la dépression et cela peut résulter d’autres neurotransmetteurs appauvris ou de facteurs que la science n’a pas encore identifiés.
L’histoire simple de la sérotonine et de la dépression est une métaphore utile pour expliquer aux profanes de la médecine l’interrelation entre les deux, en particulier si les médicaments sont préconisés pour le traitement. Il est vrai que de nombreuses personnes peuvent cesser de souffrir de dépression si elles prennent des médicaments appelés inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS). Ceux-ci empêchent les récepteurs du cerveau d’effectuer la recapture : en d’autres termes, ils saisissent la sérotonine libre qui circule dans le cerveau et en laisse moins pour maintenir l’humeur équilibrée. Lorsqu’un ISRS empêche cette activité, théoriquement, il existe plus de sérotonine pour lutter contre la dépression ou l’anxiété. Les personnes ayant cette définition rudimentaire de la relation entre la sérotonine et la dépression peuvent se sentir plus à l’aise d’essayer un ISRS et de comprendre la dépression comme étant médicalement induite.
Malheureusement, la sérotonine et la dépression ne sont pas toujours directement corrélées. Les ISRS ne soulagent pas la dépression chez toutes les personnes atteintes de la maladie. Ils peuvent devoir être remplacés par des médicaments qui agissent sur différents neurotransmetteurs, comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine et de la noradrénaline (IRSN) ou des médicaments comme les antipsychotiques atypiques qui sont de plus en plus préconisés pour la dépression résistante au traitement. Notamment, certains cliniciens ne privilégient pas le terme « résistant au traitement », car il semble avoir une incidence défavorable sur le patient. La maladie ne semble être résistante que si un faible taux de sérotonine est considéré comme la cause singulière possible de dépression, et la plupart des professionnels ne commettraient pas cette erreur.
Un autre élément important pour comprendre la sérotonine et la dépression est que l’équilibre est très important. L’ajout de plus grandes quantités de sérotonine dans le corps peut entraîner une maladie mortelle appelée syndrome sérotoninergique. Les quantités doivent être légèrement augmentées et les gens doivent faire attention à ne pas prendre plus d’un médicament qui peut élever les niveaux de sérotonine à des niveaux dangereux.
Sur une note similaire, il existe certains types de dépression qui sont peu susceptibles de bien répondre à l’inhibition de la recapture de la sérotonine. Les patients souffrant de troubles bipolaires ou de troubles de l’humeur peuvent avoir des réactions extrêmement négatives aux ISRS. Cela se produit le plus s’ils sont diagnostiqués par erreur avec une dépression unipolaire et traités comme tels. Dans le cerveau bipolaire, l’excès de sérotonine libre entraîne fréquemment une manie ou une hypomanie.
Des discussions récentes sur l’utilisation des ISRS ont fait craindre que les ISRS puissent occasionnellement provoquer ou précipiter un trouble bipolaire chez les personnes qui n’ont pas encore la maladie, mais qui pourraient y être vulnérables. C’est une raison de plus pour comprendre les subtilités et l’équilibre délicat des neurotransmetteurs et comment ils peuvent agir sur le cerveau. Jusqu’à présent, la pleine compréhension de cette relation échappe même aux plus savants dans les domaines psychiatrique et neurologique.