L’apprentissage et la cognition sont inextricablement liés, mais pas nécessairement interchangeables. Le processus d’apprentissage comprend l’expérience de nouvelles informations. La cognition implique d’absorber cette information et de l’appliquer aux situations appropriées. Ces deux fonctions du cerveau ressemblent beaucoup à un symbole yin-yang ou à une balance de poids, sans un côté, l’autre est incomplet. L’apprentissage est nécessaire pour nourrir la cognition, et les processus cognitifs sont essentiels pour appliquer les informations apprises aux compétences acquises précédemment, ainsi qu’aux situations futures.
Le processus d’apprentissage peut être observé chez presque tous les êtres vivants. Un chat domestique, par exemple, pourrait aimer gratter un meuble en particulier. Le propriétaire du chat peut essayer d’éviter cela en réparant les meubles et en les aspergeant de spray aux agrumes ou à la pomme amère. Lorsque le chat s’approche des meubles, il ou elle va probablement renifler la pièce. La pomme amère et les agrumes sont des parfums que les chats n’aiment généralement pas, de sorte que le chat apprendra rapidement que son lieu de grattage préféré sent désagréable.
Une fois ces nouvelles informations apprises, la cognition entre en jeu en aidant le chat à appliquer les informations à des situations futures. Dans ce cas, lorsque le chat apprend que le meuble a une odeur désagréable, le processus cognitif l’amènera à éviter ce meuble. Le chat a absorbé l’information et l’a utilisée à son avantage. L’apprentissage et la cognition peuvent également être utilisés pour continuer les schémas que le chat trouve agréables. Si le propriétaire frotte un poteau à gratter avec de l’herbe à chat, le chat peut utiliser le processus d’apprentissage et de cognition ci-dessus pour découvrir que gratter le poteau est une expérience agréable.
Parfois, le lien entre l’apprentissage et la cognition peut être bloqué. Cela est souvent évident chez les personnes ayant des problèmes de réflexion, comme celles qui ont des troubles de la lecture. Par exemple, une personne peut être capable d’apprendre les sons des lettres de l’alphabet, mais être incapable de les enchaîner pour lire ou écrire des mots. Dans ce cas, le patient peut expérimenter l’information mais ne peut pas l’appliquer en utilisant des processus cognitifs.
Heureusement, combler le fossé entre l’apprentissage et la cognition peut être fait avec des techniques d’enseignement spécifiques. Dans la situation ci-dessus, un enseignant peut entraîner la personne handicapée en lecture à travers un ensemble de petits mots, l’aidant à prononcer chaque lettre. Au fur et à mesure que l’étudiant progresse, il ou elle apprendra à lire des mots plus longs et plus compliqués, et peut éventuellement être invité à écrire des phrases et de courts essais. L’apprentissage et la cognition existent presque toujours dans chaque cerveau, mais ont parfois besoin d’un encadrement pour les aider à se connecter.