Le cancer du cerveau le plus courant, le glioblastome multiforme, affecte les cellules de la substance blanche appelées cellules gliales. Ce cancer est particulièrement agressif et potentiellement mortel, et de nombreux chercheurs pensent que comprendre la cause du glioblastome pourrait aider les gens à l’empêcher de se développer. Aucune cause spécifique de glioblastome n’a été identifiée, mais certains facteurs de risque et causes ont été étudiés.
Souvent, un type de virus de l’herpès qui est normalement inactif est trouvé avec ce cancer du cerveau. Ce virus, connu sous le nom de cytomégalovirus, se trouve avec les tumeurs cancéreuses, mais pas dans les tumeurs bénignes ou les cellules cérébrales saines. Un autre virus, le virus simien 40 (SV40), est une autre cause potentielle de glioblastome. Les preuves d’infection par le SV40 étaient beaucoup plus probables chez les personnes atteintes de ce cancer et de certains autres cancers.
Contrairement à de nombreux types de cancer, le tabagisme et l’alimentation ne semblent pas contribuer au développement d’un glioblastome. Cependant, certaines toxines et radiations peuvent provoquer l’apparition de ce cancer. Le chlorure de vinyle chimique à l’odeur douce, utilisé pour fabriquer le polychlorure de vinyle, un matériau commun, peut être l’une de ces toxines. Suite à l’exposition au chlorure de vinyle, des tumeurs des cellules gliales se sont développées chez certains individus.
On sait depuis longtemps que les radiations contribuent à certains cancers. Un type de rayonnement connu sous le nom de rayonnement ionisant qui peut endommager les cellules est utilisé en radiothérapie. L’exposition à de forts rayonnements ionisants a été associée au développement de glioblastomes.
La génétique peut également contribuer à cette forme de cancer. La présence de certains facteurs génétiques à l’origine d’autres maladies semble liée au glioblastome. Le syndrome de Li-Fraumeni, le syndrome de Turcot et la sclérose tubéreuse de Bourneville sont toutes des maladies liées aux gènes qui augmentent les chances de développer ce cancer du cerveau. Les familles ayant des antécédents de certains cancers héréditaires du côlon sont également considérées comme présentant un risque plus élevé.
Les chromosomes sont des groupes de gènes hérités. Les modifications des chromosomes peuvent provoquer des glioblastomes. Certaines personnes qui ont développé ce cancer ont une copie déficiente du chromosome 17, ou en manquent totalement. Ce chromosome contient le code d’un gène suppresseur de tumeur, et sans cette protection, le risque pourrait augmenter.
D’autres changements chromosomiques sont remarquables pour leur rôle possible. Chez les quatre cinquièmes des personnes atteintes de glioblastome multiforme, il existe un excès de copies du chromosome 7. Des altérations de plusieurs autres chromosomes, tels que 4 et 9, peuvent également augmenter le risque, voire provoquer, ce cancer.
Des facteurs de risque pouvant être associés à une cause fondamentale du glioblastome ont été identifiés. Les hommes plus âgés courent un risque plus élevé de développer ce cancer, ainsi que les Caucasiens et les Asiatiques. Certaines autres tumeurs cérébrales comme les astrocytomes peuvent également se transformer en glioblastome si elles sont autorisées à se développer et à se propager.