Des études psychologiques établissent un lien entre l’automutilation et la dépendance, révélant que ceux qui pratiquent l’automutilation peuvent devenir dépendants de neurotransmetteurs naturels produits dans le cerveau appelés endorphines. Les endorphines sont créées et libérées chaque fois que quelqu’un s’automutile en se coupant, en se faisant des ecchymoses, en se mordant ou en tout autre acte d’automutilation physique, comme s’arracher les cheveux. Ces neurotransmetteurs déclenchent des récepteurs opiacés situés dans le cerveau, ce qui amène ces récepteurs à produire des sentiments accrus de plaisir, de bien-être et d’engourdissement face à la douleur. Les psychiatres disent que cet effet naturel n’est pas sans rappeler les effets produits par les narcotiques, tels que la cocaïne, l’opium et la méthamphétamine, qui déclenchent également des dépendances. Après quelques épisodes d’automutilation, des études suggèrent qu’il est possible pour une personne de devenir accro à l’euphorie puissante qui en résulte.
Le désir de faire face et de survivre à une douleur émotionnelle accablante est souvent l’appât de l’automutilation et de la dépendance sous d’autres formes, qu’il s’agisse de drogues ou d’alcool. Les personnes susceptibles de développer une dépendance à l’automutilation peuvent inclure des personnes souffrant de dépression, d’anxiété et de trouble bipolaire. Les médecins font la distinction entre l’automutilation récréative et la dépendance à l’automutilation, expliquant que certains adolescents peuvent expérimenter l’automutilation comme passe-temps audacieux. Un accro à l’automutilation, cependant, est une personne qui devient compulsivement obsédée par l’automutilation et l’automutilation ou devient totalement dépendant de l’automutilation pour fonctionner et gérer ses sentiments quotidiens.
La dissimulation des tendances à l’automutilation et à la dépendance est typique, disent les médecins, ce qui rend le diagnostic et le traitement difficiles. Ceux qui soupçonnent un être cher d’être accro à l’automutilation peuvent choisir de vérifier non seulement les poignets, qui sont généralement blessés, mais aussi l’estomac, les jambes, les chevilles et l’intérieur des cuisses. Certains accros à l’automutilation ciblent également les organes génitaux. Outre les blessures fraîches ou guéries, un autre signe de dépendance à l’automutilation est l’accumulation d’outils nécessaires pour se blesser. Bien que les lames de rasoir soient les plus courantes, des études montrent que les victimes peuvent utiliser des morceaux de verre, des aiguilles et des pierres à bords aigus; même les gommes à effacer sont souvent récupérées par les toxicomanes et utilisées pour créer des brûlures cutanées.
Certains psychiatres signalent que l’automutilation et la dépendance à la drogue ou à l’alcool peuvent être corrélées; les personnes qui ont des antécédents de dépendance chimique pourraient être plus sensibles à la dépendance à la poussée d’endorphines causée par l’automutilation. En fait, certaines personnes pourraient remplacer les narcotiques par l’automutilation lorsqu’elles tentent de se désintoxiquer ou de mettre fin à la toxicomanie. Non seulement la pratique de l’automutilation peut être une dépendance physique aux endorphines chimiques, mais elle peut aussi être une dépendance psychologique à l’automutilation comme moyen de contrôler ses émotions dans un environnement où beaucoup de choses peuvent sembler hors de contrôle de la victime. Le traitement de la dépendance à l’automutilation comprend des prescriptions d’antidépresseurs, une thérapie de groupe ou individuelle et divers programmes de récupération en 12 étapes.