Un certain nombre d’études ont établi un lien entre le médicament méthotrexate et le lymphome en établissant que le traitement de l’arthrite peut activer le virus d’Epstein-Barr (EBV), qui augmenterait la probabilité de contracter le cancer. Le méthotrexate peut également augmenter le risque de développer d’autres cancers affectant les ganglions lymphatiques. Lorsque les patients atteints de lymphome cessent de prendre ce médicament, leur cancer régresse généralement, établissant ainsi un lien entre le méthotrexate et le lymphome. D’autres médicaments utilisés pour traiter la polyarthrite rhumatoïde, tels que la cyclosporine, n’ont pas eu d’impact sur l’activité de l’EBV dans le corps.
Le méthotrexate est un médicament utilisé pour traiter la polyarthrite rhumatoïde et d’autres maladies causées par un système immunitaire agressif. Il agit en calmant le système immunitaire afin de minimiser les dommages aux articulations et aux autres tissus. Cela réduit la douleur et l’enflure ressenties par les patients atteints de polyarthrite rhumatoïde.
Une série d’études a montré que l’exposition de cellules contenant l’EBV au méthotrexate provoque la libération par ces cellules d’une forme infectieuse du virus. L’EBV est un type courant de virus de l’herpès qui serait présent chez plus de 95 pour cent des jeunes adultes aux États-Unis. Elle est associée à la mononucléose et au syndrome de fatigue chronique, mais est dormante à vie chez la plupart des personnes qui, par conséquent, ne savent pas qu’elles la portent. L’EBV se transmet par la salive d’une personne infectée. Des tests de laboratoire permettant de détecter si une personne est porteuse de l’EBV existent mais ne sont pas toujours précis.
L’EBV peut également augmenter le risque de développer un lymphome de Burkitt, une forme rare de ce type de cancer. Le lien entre le méthotrexate et le lymphome n’est pas complètement compris, mais on pense que l’effet du médicament sur le système immunitaire joue un rôle. Un système immunitaire affaibli est moins capable de contrôler une forme latente d’EBV, de sorte que le virus peut s’activer, provoquant une infection et, dans de rares cas, contribuant au développement d’un lymphome. Il est également possible que le médicament lui-même active l’EBV sans inhiber sa réplication. En d’autres termes, le médicament peut déclencher une forme infectieuse du virus tout en affaiblissant la réponse du système immunitaire.
Les patients atteints de lymphome qui ont participé à des études de recherche concernant le méthotrexate ont constaté que leur cancer régressait souvent une fois qu’ils avaient cessé de prendre le médicament. Le lien entre le méthotrexate et le lymphome n’a pas été établi avec d’autres médicaments qui inhibent le système immunitaire de manière similaire. En conséquence, les chercheurs pensent que l’effet du méthotrexate sur l’EBV tout en empêchant simultanément le système immunitaire de contenir le virus est unique parmi ce type de médicament.
En plus du lien entre le méthotrexate et le lymphome, ce médicament est également associé à d’autres effets secondaires graves. Des lésions hépatiques, pulmonaires et gastro-intestinales ont toutes été signalées. À mesure que le médicament diminue l’activité du système immunitaire, le risque de contracter un certain nombre d’infections dangereuses augmente. Les effets secondaires les plus courants incluent la perte de cheveux, les gencives sensibles et la somnolence.
Ce n’est que dans de rares cas qu’un patient prenant ce médicament développe réellement un lymphome. Ces cas apparaissent généralement chez ceux qui ont pris le médicament sur une longue période de temps. Comme pour tout traitement médicamenteux, les patients doivent évaluer les avantages potentiels par rapport aux risques potentiels avec leurs fournisseurs de soins de santé.