Le lien entre le retard de développement et l’autisme peut être compris en ce que les troubles du spectre autistique (TSA) sont une catégorie de défis neurologiques qui se présentent comme des retards de développement. D’autres catégories de troubles de retard de développement peuvent inclure des défis tels que le retard mental et d’autres troubles cognitifs, en dehors de l’autisme. Une personne aurait donc tout à fait raison de décrire l’autisme et les troubles connexes comme des formes de retard de développement. L’autisme classique et les TSA similaires, tels que le syndrome d’Asperger ou de Rett, sont classés à des fins de recherche comme troubles neurodéveloppementaux. Le neurodéveloppement fait référence au développement de certaines fonctions et systèmes dans le cerveau au fur et à mesure que l’enfant grandit de la petite enfance à l’âge adulte.
Les professionnels médicaux et thérapeutiques, ainsi que les parents et les groupes de défense des droits, désignent les divers types de retard de développement et de troubles autistiques par des termes différents. L’autisme et les troubles similaires ont été classés sous la rubrique des troubles envahissants du développement (TED) dans les années 1990. Au début du 21e siècle, cependant, les parents, certains professionnels et groupes de défense ont commencé à plaider pour des changements de classification. Selon les partisans du changement, le reclassement dans une rubrique telle que les troubles du spectre autistique reflétait plus précisément la gamme de gravité impliquée dans les différents types de retard de développement et de troubles autistiques associés à de tels retards. Indépendamment de la nomenclature spécifique, toutes les formes d’autisme peuvent être classées comme un type de retard de développement.
Typiquement, un enfant diagnostiqué avec un trouble du spectre autistique ne suit pas la même chronologie neurodéveloppementale que les autres enfants du même âge. Plus précisément, les enfants diagnostiqués sur le spectre présentent des retards marqués dans le développement des capacités cognitives, un lien commun entre le retard de développement et l’autisme. Pour les enfants atteints de TSA, les retards de développement se manifestent principalement dans les domaines du langage et de l’articulation, de la motricité globale et fine et des habiletés sociales. Le diagnostic de TSA chez un enfant dépend des retards de développement spécifiques présents, ainsi que de la gravité de ces retards.
Déterminer la présence d’un retard de développement et d’un trouble du spectre autistique nécessite qu’un professionnel évalue un enfant en fonction de trois processus clés : le retard notable, le taux de dissociation et l’écart par rapport aux normes moyennes. En termes simples, l’enfant doit présenter une certaine forme de retard marqué et perceptible dans une zone de développement clé couramment associée à un diagnostic du spectre autistique. Les retards doivent être présents dans un domaine neurologique, tandis que d’autres domaines du développement neurologique apparaissent dans la plage normale – un concept connu sous le nom de dissociation. Enfin, le développement de l’enfant doit démontrer une déviance, ou un manque d’atteinte des étapes de développement normales par rapport à d’autres enfants du même âge.