L’autisme est une déficience intellectuelle qui est généralement diagnostiquée tôt dans l’enfance. Les enfants autistes montrent des signes d’interaction sociale et de communication avec un retard de développement, et ils sont souvent fascinés par les activités répétitives. Les enfants et les adultes autistes ont une capacité limitée à s’engager et à comprendre les interactions sociales, et ils ont souvent du mal à comprendre les sentiments des autres ou à interpréter le ton de leur voix et leurs expressions faciales. Les effets de l’autisme affectent profondément la vie et les capacités de l’enfant ainsi que de sa famille.
La cause de l’autisme est inconnue et on pense que le développement de la maladie est probablement dû à un certain nombre de facteurs plutôt qu’à une seule cause. Des études sur des jumeaux identiques et non identiques montrent que la génétique joue un rôle important pour déterminer si un enfant sera autiste. D’autres facteurs qui ont été suggérés pour jouer un rôle comprennent les problèmes digestifs, la sensibilité ou les allergies alimentaires, l’empoisonnement au mercure et la sensibilité à la vaccination de la petite enfance.
Les effets de l’autisme sont généralement divisés en trois catégories : les effets sur la communication sociale, les effets sur l’interaction sociale et les effets sur l’imagination sociale. La nature exacte des effets de l’autisme peut varier considérablement entre les différentes personnes atteintes d’autisme. Par exemple, certaines personnes autistes peuvent devenir des adeptes de la communication verbale, mais d’autres n’apprennent jamais à parler. Pour cette raison, la maladie est souvent appelée non pas autisme, mais trouble du spectre autistique (TSA). Les autres troubles du spectre autistique comprennent les troubles envahissants du développement et le syndrome d’Asperger.
Dans la plupart des cas, les parents commencent à remarquer les symptômes de l’autisme chez leur enfant au moment où il atteint l’âge de 2 ans. À cet âge, un enfant autiste est susceptible d’avoir un retard de développement à la fois dans la communication verbale et non verbale et dans l’interaction sociale. . Par exemple, l’enfant peut ne pas répondre à son nom et ne pas sourire ou montrer d’autres signes d’expression faciale. De plus, l’enfant semble généralement manquer d’imagination et ne joue pas à faire semblant. Au lieu de cela, il ou elle est plus susceptible d’être fasciné par l’empilement ou l’alignement d’objets et par les mouvements répétitifs du corps.
À mesure que l’enfant grandit, les effets de l’autisme ont tendance à devenir plus profonds. À l’école, les enfants autistes sont généralement incapables de s’engager dans des jeux avec d’autres enfants, en particulier des jeux sociaux ou imaginatifs, et ils sont incapables de se faire des amis avec leurs pairs. En général, un enfant autiste a du mal à engager et à soutenir des conversations et ne supporte pas bien les interruptions de sa routine. Souvent, l’enfant se concentrera sur un ou deux sujets d’intérêt à l’exclusion de tous ou de la plupart des autres. Certains enfants autistes affichent également un comportement agressif, en particulier lorsqu’ils sont interrompus lors d’une tâche ou d’une routine.
En plus de ses effets sur l’enfant, les effets de l’autisme sur les membres de la famille sont également importants. Les parents doivent s’adapter rapidement aux attentes différentes de leur enfant et au fait que leur propre vie changera radicalement en s’occupant d’un enfant autiste. Cet impact s’étend aux frères et sœurs de l’enfant autiste, qui doivent également faire des ajustements considérables. Les frères et sœurs peuvent ressentir un large éventail d’émotions, de la tristesse à la colère, de la culpabilité, de l’anxiété, du ressentiment et de l’embarras, et les frères et sœurs ont souvent du mal à faire face à ces émotions.