Une série d’études scientifiques, la plupart menées au cours des dernières décennies, suggèrent qu’il existe un lien étroit entre l’épilepsie et la dépression. La majeure partie des preuves de ce lien concerne la corrélation empirique entre les deux conditions. Les personnes souffrant de dépression sont beaucoup plus susceptibles de développer l’épilepsie, et les personnes atteintes d’épilepsie sont beaucoup plus susceptibles de devenir déprimées.
La preuve d’une corrélation entre ces conditions est assez concluante. Une étude de 2004 publiée dans Neurology a révélé que le taux de dépression chez les épileptiques semble être environ trois fois plus élevé que celui des personnes atteintes d’autres maladies chroniques. Il a également constaté que la dépression n’est souvent pas traitée chez les épileptiques, en partie parce qu’elle se présente différemment que dans les cas typiques. Par exemple, il semble que les épileptiques déprimés éprouvent souvent de l’irritabilité et de l’anxiété. Le taux de suicide des personnes épileptiques est, selon certaines estimations, dix fois plus élevé que celui de la population normale.
L’existence d’un lien biologique entre l’épilepsie et la dépression est théorisée mais pas bien comprise. Certains scientifiques ont largement suggéré que des carences en neurotransmetteurs dopamine, sérotonine, noradrénaline et GABA peuvent être responsables de ces deux maladies. Des connexions génétiques ont également été émises. Il existe cependant peu de preuves expérimentales pour étayer ou décrire plus précisément un lien de ce type.
La prise de conscience du lien entre l’épilepsie et la dépression s’est lentement développée. Les observateurs contemporains disent que la dépression chez les épileptiques a été ignorée pendant longtemps. Ils suggèrent que cet oubli était dû à la croyance que les symptômes de la dépression étaient une réponse raisonnable, prévisible et non pathologique à la souffrance associée à l’épilepsie. Les tentatives pour contrer cette croyance comprennent une étude de 2003 publiée dans Epilepsy Currents, qui a conclu que le lien entre l’épilepsie et la dépression ne s’intensifie pas avec des crises de plus en plus graves ou fréquentes.
L’existence de la dépression chez les personnes épileptiques a des implications pour le traitement et la qualité de vie. Plusieurs études ont suggéré que, dans le cas de l’épilepsie réfractaire, celle qui ne peut pas être complètement contrôlée, la réduction de la dépression devrait être un objectif plus important que la réduction de la fréquence des crises. Autrement dit, si un certain nombre de crises sont inévitables, la qualité de vie s’améliore davantage lorsque les soignants se concentrent sur le traitement de la dépression. L’utilisation d’antidépresseurs chez les personnes épileptiques n’est pas bien étudiée. Certains scientifiques pensent que les antidépresseurs, et en particulier les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS), augmentent la probabilité de crises, mais cette affirmation est controversée.