Une relation synchronisée existe entre les lésions cérébrales et le cancer ailleurs dans le corps. Des études médicales ont montré que les cellules cancéreuses de la prostate, des seins et des poumons peuvent souvent entraîner des lésions simultanées dans le cerveau en raison de la propagation hématogène de cellules malignes. Les lésions peuvent commencer à métastaser dans le cerveau dans un délai d’un à deux mois après l’apparition initiale du cancer primitif; les cancers du poumon et du sein sont généralement plus susceptibles de causer des légions que le cancer de la prostate, qui n’atteint généralement le cerveau qu’à la fin du terme. Les lésions cérébrales surviennent souvent en multiples, la plupart des patients ayant en moyenne cinq lésions. De nombreux chirurgiens pensent que le contrôle de ces lésions est la clé pour prolonger l’espérance de vie des patients atteints de divers cancers.
Plusieurs procédures de traitement peuvent être efficaces pour les lésions cérébrales. Les lésions sont le plus souvent enlevées par radiochirurgie au couteau gamma. La chimiothérapie, l’excision et la radiothérapie sont des options alternatives pour les lésions cérébrales et le cancer en fonction du nombre et de la taille des lésions. Une combinaison de deux traitements peut être utilisée systématiquement sur une période de deux à quatre semaines pour les lésions agressives et les cancers, surtout s’il y a des antécédents de récidive.
Une fois les lésions initiales retirées, de nouvelles lésions peuvent apparaître dans de nouveaux endroits chez 15 pour cent des patients, selon des études. Des lésions récurrentes au même endroit apparaissent souvent chez jusqu’à 30 % des patients, ce qui réduit le taux de survie. Selon les enquêtes de suivi médical des patients atteints, le taux de survie de la plupart des personnes atteintes de lésions cérébrales et de cancers qui ne peuvent être retirés avec succès est en moyenne d’un an après le diagnostic. Ce taux dépend de la robustesse du cancer extracrânien et de sa réponse aux traitements.
L’imagerie par résonance magnétique (IRM) et la tomodensitométrie (TDM) sont les moyens typiques par lesquels les patients découvrent qu’ils ont des lésions cérébrales. Parfois, cela est découvert par hasard lorsque des tests sont effectués pour d’autres maladies. Parfois, des convulsions, des maux de tête, des troubles d’apprentissage et des pertes de mémoire peuvent signaler la présence de lésions cérébrales. La relation entre les lésions cérébrales et le cancer peut ne pas se produire simultanément dans certains cas; certains patients ne développent des lésions cérébrales que plusieurs années après avoir cru être en rémission d’un cancer ailleurs dans le corps.
Tous les cas de tissus anormaux dans le cerveau n’indiquent pas le lien redouté entre les lésions cérébrales et le cancer. Certaines lésions cérébrales sont inoffensives ou résultent d’infections passées et de blessures physiques. Les accidents vasculaires cérébraux, l’encéphalite, les anévrismes et l’hydrocéphalie peuvent également entraîner des lésions cérébrales. Les patients atteints du virus de l’immunodéficience humaine (VIH) qui souffrent de lésions cérébrales peuvent ou non avoir un cancer; les études sont en conflit pour savoir si les légions chez les patients atteints du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) ou du VIH sont des infections parasitaires ou une forme rare de cancer.