Le cancer, qui est une croissance incontrôlée de cellules qui a des effets délétères sur les organes et autres tissus du corps, peut être lié à l’exposition à certains produits chimiques dans l’environnement. Les cellules cancéreuses deviennent délétères lorsqu’elles se multiplient au point où elles envahissent les tissus voisins et finissent par se propager à d’autres systèmes du corps. Souvent, la croissance incontrôlée de la cellule est déclenchée par une exposition répétée à un produit chimique toxique, également appelé cancérogène. Les produits chimiques et l’incidence du cancer vont de pair. La majorité des recherches sur l’étiologie du cancer se concentrent sur des causes environnementales spécifiques, comme l’exposition à des produits chimiques sur le lieu de travail ou l’exposition résultant d’un choix de mode de vie, par exemple.
Le lien entre les produits chimiques et le cancer commence lorsqu’un cancérogène chimique initie un changement dans l’acide désoxyribonucléique (ADN), un processus appelé initiation. Dans des circonstances normales, le système de défense du corps peut identifier et réparer les parties endommagées de l’ADN, mais si la cellule commence à se reproduire, les dommages sont toujours présents dans le code génétique, et une cellule anormale avec un potentiel cancéreux en est le résultat. Un ou plusieurs exemples du processus d’initiation ne suffisent généralement pas à provoquer le développement d’un cancer; d’autres facteurs, généralement appelés « promoteurs », sont souvent observés, qui semblent être présents lorsqu’une croissance incontrôlable a lieu. Ces promoteurs incluent des facteurs tels que l’exposition au produit chimique initial en grande quantité sur une longue période de temps, une carence nutritionnelle ou une prédisposition génétique au cancer. Le lien entre les produits chimiques et le cancer n’est pas entièrement compris, mais la plupart des chercheurs s’accordent à dire que l’un de ces promoteurs est généralement présent lorsque le cancer se développe.
La recherche sur les produits chimiques et le cancer est menée depuis des décennies; L’étude peut-être la plus connue sur la fumée industrielle et la fumée de tabac en tant que cancérogène potentiel a commencé aux États-Unis dans les années 1930. Au fil des décennies, des dizaines de produits chimiques cancérigènes, comme le benzopyrène et le formaldéhyde, ont été trouvés dans la fumée industrielle et la fumée de cigarette. Un autre exemple de produit chimique courant préoccupant est le polychlorure de vinyle, produit lors de la fabrication de tuyaux en PVC. Sa présence dans de nombreuses applications utilisées par la population en fait l’un des nombreux produits chimiques que les scientifiques continuent de rechercher afin de comprendre leurs mécanismes cancérigènes spécifiques. La recherche sur les produits chimiques et le cancer s’étend à l’utilisation de certains produits chimiques pour traiter le cancer lorsqu’il survient, ce qu’on appelle la chimiothérapie.
Des relations de cause à effet entre les produits chimiques et le cancer peuvent être observées avec le benzène et la leucémie, l’amiante et le cancer du poumon, et le chlorure de vinyle et le cancer du foie. Le risque de cancer devient significativement plus élevé lorsque des produits chimiques cancérigènes sont rencontrés ensemble. Un exemple de ce concept peut être observé chez les travailleurs d’usine qui sont quotidiennement exposés à la fumée toxique sur le lieu de travail ; les travailleurs qui fument en plus de cette exposition ont 50 % plus de chances de développer un cancer du poumon.