Des lésions cérébrales peuvent survenir à la suite d’un stress excessif. Des études indiquent que l’hippocampe et le stress sont associés. Le volume hippocampique d’anciens combattants, ainsi que de victimes d’abus ou de torture d’enfants s’est avéré inférieur à la normale. C’est ce qu’on appelle l’atrophie hippocampique, qui est causée par des niveaux élevés de cortisol. Le cortisol est une hormone stéroïde libérée lors de la réponse au stress.
L’hippocampe est situé dans le lobe temporal médian et fait partie du système limbique. Les structures du système limbique jouent un rôle principal dans l’émotion, l’apprentissage, la mémoire et la motivation. L’hippocampe est responsable du stockage et de la récupération de la nouvelle mémoire. Les souvenirs sont stockés temporairement dans l’hippocampe avant d’être stockés de manière permanente dans une autre zone du cerveau.
Les chercheurs se sont penchés de plus près sur la relation entre l’hippocampe et le stress, plus particulièrement le trouble de stress post-traumatique (SSPT). Le TSPT est un état d’anxiété résultant d’un stress extrême ressenti lors d’un événement traumatique. Il a été découvert que le SSPT cause des dommages au cerveau, en particulier à l’hippocampe. Ces dommages entraînent une atrophie de l’hippocampe.
Les personnes atteintes du SSPT ont des problèmes de mémoire. Soit ils ont du mal à retrouver des souvenirs, soit les souvenirs sont toujours présents. Les personnes souffrant du SSPT éprouvent des souvenirs sous forme de flashbacks. La peur est vécue comme si l’événement se reproduisait réellement et était déclenchée par la mémoire. C’est pourquoi les experts pensent que l’hippocampe est affecté dans le SSPT.
L’hippocampe est endommagé par le cortisol car il contient de nombreux récepteurs pour l’hormone. Le cortisol est activé et libéré par la glande surrénale pour préparer le corps à réagir à un événement stressant. Il provoque une augmentation de la pression artérielle, de la respiration et du rythme cardiaque. Il s’agit d’un mécanisme de protection. C’est une réponse très utile.
Le stress répétitif de haut niveau peut provoquer un TSPT, mais tout le monde ne réagira pas de cette manière à un événement traumatisant. On pense que certaines personnes pourraient y être plus sensibles, et la taille originale de l’hippocampe pourrait être un indice. Il se peut que les personnes nées avec un hippocampe plus petit soient à risque de développer la maladie si elles sont exposées à un niveau de stress élevé, ce qui explique davantage le lien entre l’hippocampe et le stress.
Les problèmes causés par l’hippocampe et la réponse au stress peuvent être déclenchés par l’exposition à certains types d’événements. Ces événements sont considérés comme très traumatisants. Les exemples sont les accidents d’automobile, le terrorisme et les catastrophes naturelles. Les enfants souffrent également du SSPT; leurs symptômes sont différents de ceux des adultes.
Un traitement est disponible pour les personnes souffrant du SSPT. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est la plus efficace et est souvent utilisée en association avec des médicaments. Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont des médicaments qui sont en fait prescrits pour la dépression, mais qui se sont également avérés utiles dans le traitement du TSPT.