Bien qu’il y ait un d?bat sur le type exact de produit chimique produit par le corps qui constitue une cytokine, il existe un accord g?n?ral parmi les biochimistes m?dicaux concernant leur fonction. Le r?le principal des cytokines comprend la r?gulation et la communication. Les cytokines sont souvent produites par le corps en r?action ? des conditions de d?s?quilibre, y compris la maladie et les traumatismes physiques, et constituent une tentative de mobiliser d’autres parties du corps pour aider ? r?tablir un bon ?quilibre.
Il existe certainement un accord sur le fait que les cytokines sont des prot?ines. L’un des r?les principaux des cytokines est essentiellement r?gulateur et, ? cet ?gard, elles pr?sentent une ?troite ressemblance fonctionnelle avec les hormones. Ces derni?res, cependant, sont s?cr?t?es par des glandes discr?tes sp?cialis?es, tandis que les cytokines sont s?cr?t?es par des tissus plus g?n?ralis?s r?partis dans tout le corps. Il s’agit notamment des cellules du syst?me immunitaire, appel?es cellules gliales du syst?me nerveux, et des cellules de la paroi interne et de la paroi externe qui forment et prot?gent les organes. La plupart des hormones ont ?galement des effets ? l’?chelle du syst?me, alors que la plupart des cytokines n’ont qu’un effet sp?cifique et cibl?.
Les biochimistes ont identifi? et class? une grande vari?t? de compos?s, chacun ?tant un r?gulateur unique de fonctions corporelles sp?cifiques. Une fonction de r?gulation est une fonction de modulation, de r?troaction et de r?action vers le haut ou vers le bas pour maintenir un bon ?quilibre sain. L’un des plus importants est le syst?me immunitaire du corps, et deux de ses cytokines principales sont les interleukines et les interf?rons. En cas d’infection ou de traumatisme, ces signaux de d?tresse inonderont la circulation sanguine. Certains chercheurs en m?decine d?finissent le r?le des cytokines en tant qu’agents immunomodulateurs.
Un r?le cl? des cytokines est ?galement de communiquer chimiquement avec d’autres cellules ?loign?es du corps, en les signalant ou en les d?clenchant pour qu’elles remplissent leurs fonctions respectives et r?gulent leur fonction. La plupart des cytokines sont sp?cifiques ? une cible ; leur prot?ine est structur?e pr?cis?ment pour correspondre ? la structure de la paroi de la cellule qu’elle essaie de signaler. L’inverse n’est pas n?cessairement vrai ; diff?rentes cytokines peuvent cibler la m?me cellule et d?clencher la m?me r?action. On pense ?galement que les cytokines jouent un r?le dans l’initiation de certaines ?tapes du d?veloppement f?tal.
En r?gle g?n?rale, lorsque ces prot?ines trouvent une correspondance et s’accrochent ? leur cible, la cellule modifie d’une mani?re ou d’une autre son fonctionnement normal et stable. Habituellement, l’instruction est simplement d’augmenter ou de supprimer le taux m?tabolique de la cellule, mais le r?le des cytokines peut ?galement ?tre d’ordonner aux cellules distantes d’effectuer des t?ches au-del? de leurs limites normales. Certains semblent simplement initier une cha?ne, ou une cascade, de r?actions cellulaires. Par exemple, on peut dire ? une cellule cible de produire une autre cytokine diff?rente, une sorte de b?ton de communication cellulaire.
Parmi les cytokines les plus ?tudi?es figurent les interleukines qui ciblent et influencent principalement les globules blancs, ou leucocytes. Ils sont produits par un type b?nin mais important de globules blancs appel?s cellules T auxiliaires, dont il existe deux types diff?rents, appel?s Th1 et Th2. Une classe d’interleukines est responsable de la croissance et de la prolif?ration des lymphocytes T, le globule blanc qui cherche agressivement ? d?truire les agents invasifs dans la circulation sanguine ainsi que les cellules corporelles natives qui sont devenues anormales, comme par une infection virale ou un cancer. Une autre classe d’interleukines attire un autre type de globule blanc particuli?rement puissant appel? Natural Killer ou cellules NK.