Une onde sismique est un type d’onde de choc qui vibre à travers ou sous la surface de la Terre. Ces vagues peuvent être causées par une variété de choses, y compris des explosions soudaines sous la surface de la Terre, le vent ou des vagues océaniques fortes et répétitives. Les dommages causés par les ondes sismiques peuvent être graves.
Le domaine d’étude concerné par la surveillance et l’analyse des tremblements de terre et des ondes sismiques s’appelle la sismologie ; un expert en sismologie est un sismologue. Ces scientifiques interprètent la composition géologique et les structures de la Terre. Les sismologues peuvent également évaluer les dangers potentiels des ondes sismiques et rechercher des moyens de minimiser leur impact. En règle générale, les sismologues classent les ondes sismiques en deux types, les ondes de corps ou les ondes de surface.
Les ondes corporelles traversent les parties internes de la Terre et peuvent se plier et se rétracter en fonction de la substance à travers laquelle elles passent. Une onde primaire, ou onde P, est un type d’onde sismique corporelle qui se déplace à grande vitesse sous la surface et est généralement enregistrée en premier sur le site d’un tremblement de terre. Il peut se déplacer à travers les solides et les liquides en comprimant et en dilatant le matériau sur son passage.
Une onde secondaire, ou onde S, est un autre type d’onde corporelle. Il s’agit d’une onde sismique plus lente qui se déplace en poussant des particules de roche perpendiculairement à sa trajectoire. Une onde S, cependant, ne peut pas passer par les gaz et les fluides et ne traverse que les solides. Étant donné que la couche externe du noyau terrestre est constituée de lave liquide en fusion, les vagues doivent se plier et la contourner pour se rendre sur le site du tremblement de terre. Les sismologues ont chronométré et utilisé cette propriété des ondes secondaires pour prouver l’existence du noyau lui-même.
En plus des ondes corporelles, il existe des ondes de surface. Les ondes de surface sont généralement responsables de la plus grande quantité de destruction associée aux tremblements de terre. Ce type d’onde sismique se déplace uniquement à travers la croûte terrestre et est similaire à une onde d’eau. Souvent, il est généré lorsque la source du séisme est proche de la surface. Il peut ébranler les fondations des bâtiments et faire tomber des structures très lourdes. Les ondes de surface sont également divisées en deux sous-types : les ondes de Rayleigh, qui se déplacent comme des ondulations et peuvent être repérées par l’œil humain, et les ondes d’Amour, qui fendent le sol horizontalement.
Les sismologues tentent de déterminer la distance et la source d’un tremblement de terre en mesurant la différence de temps d’arrivée entre les ondes primaires et secondaires. Les mesures sont généralement effectuées par un appareil appelé sismographe. Les résultats sont souvent stockés dans un ordinateur et peuvent être utilisés pour prédire des événements futurs et des dommages possibles à l’intérieur de la région active.