L’époque du Paléocène est le temps sur Terre entre l’extinction du Crétacé et du Tertiaire, il y a 65.5 millions d’années, jusqu’à il y a 55.8 millions d’années. Paléocène signifie ancien (plus) nouveau en grec. C’est une référence au fait que le Paléocène était le début de l’ère des mammifères, qui se poursuit aujourd’hui, mais était trop primitif pour contenir les ordres d’animaux modernes.
Au Paléocène, le climat ressemblait davantage à celui du Mésozoïque (âge des dinosaures) – chaud et humide, les tropiques s’étendant à au moins 45 degrés depuis l’équateur et les forêts tempérées atteignant les pôles. De vastes étendues de l’Eurasie centrale, de l’Amérique du Nord et de l’Asie du Sud-Est ont été inondées. L’Antarctique était un continent tempéré à faune marsupiale, toujours relié par la péninsule Antarctique à l’Amérique du Sud. Cela a bouclé le passage de Drake et empêché la formation du courant circumpolaire antarctique, qui ferait geler l’Antarctique environ 22 millions d’années après la fin de l’ère.
Au tout début du Paléocène, une grande partie de la vie sur Terre a été détruite lorsqu’un astéroïde de 6 km de large a percuté ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique. Cela a déclenché un nuage de poussière qui a recouvert la Terre pendant au moins plusieurs années, tuant la plupart des plantes dépendantes de la photosynthèse et les animaux qui en ont besoin pour vivre. Les plus gros animaux – les dinosaures – ont tous été anéantis, ainsi que les ptérosaures (reptiles volants), les plésiosaures, les pliosaures, les mosasaures (reptiles aquatiques) et de nombreuses plantes et invertébrés. Cela a laissé ouverte une grande variété de niches à exploiter par les principaux groupes survivants – les oiseaux et les mammifères.
La plupart des mammifères du Paléocène étaient relativement petits – moins de 20 kg (44 lb). Commençant la période en tant que petits mammifères ressemblant à des rongeurs, en 10 millions d’années, ils se sont diversifiés en quelques nouveaux ordres, dont la plupart sont maintenant éteints. Xenartha, le clade de mammifères qui comprend les fourmiliers, les paresseux des arbres et les tatous, est connu pour s’être séparé du reste des mammifères placentaires il y a environ 60 millions d’années. Marsupiaux et placentaires avaient divergé les uns des autres bien avant le début de la période, il y a 130 millions d’années. Les formes ancestrales de la plupart des ordres vivants étaient apparues peu de temps avant le Paléocène, notamment les ongulés, les insectivores, les omnivores ressemblant à des blaireaux, etc.
Les ongulés pairs et impairs ont divergé vers le début du Paléocène. L’herbe n’avait pas encore commencé à recouvrir la Terre, la majeure partie de la planète étant plutôt couverte de forêts tropicales et tempérées. En tant que tels, la plupart des mammifères étaient arboricoles. L’Amérique du Sud, l’Antarctique et l’Australie étaient séparés du reste de la masse continentale du monde à l’époque et étaient dominés par la faune marsupiale plutôt que placentaire. On sait peu de choses sur les animaux vivant en Antarctique et en Australie pendant le Paléocène – ils sont connus pour être placentaires, les descendants de mammifères du Mésozoïque sur chaque continent (dont les fossiles sont rares), et au moins certains d’entre eux étaient les prédécesseurs du présent. jour marsupiaux australiens et sud-américains. Les Phorusrhacidés, oiseaux de terreur ont évolué vers le début du Paléocène en Amérique du Sud et (probablement) ont également vécu en Antarctique, servant de prédateurs au sommet. La faune marsupiale ou reptilienne de l’époque (à l’exception des crocodiles) était opprimée par ces tueurs d’oiseaux.
Parmi les groupes de mammifères placentaires qui ont prospéré en Afrique, en Amérique du Nord et en Eurasie au cours de cette période figurent les primates, les plésiadapidés (ancêtres des primates ressemblant à des rongeurs) et les condylarthres (les ancêtres de tous les ongulés, qui ont été les premiers vrais mammifères prédateurs d’apex et grands herbivores). Les super-ordres mammifères d’Afrotheria, de Laurasiatheria et d’Euarchontoglires s’étaient divisés environ 20 millions d’années avant le début du Paléocène, donc l’évolution au cours du Paléocène était une nouvelle diversification de ces ordres, la première diversification disponible après l’extinction des dinosaures.