Les médecins légistes et les responsables de l’application des lois s’appuient souvent sur l’analyse des empreintes digitales pour identifier les personnes susceptibles d’avoir été sur les lieux d’un crime ou d’un autre mystère. Ils analysent et comparent généralement des ensembles d’empreintes digitales qu’ils trouvent sur le terrain avec ceux d’une base de données d’empreintes enregistrées. La plupart des analyses sont basées sur les modèles uniques de crêtes de friction sur chaque doigt, et il existe plusieurs façons de découvrir les empreintes digitales sur les surfaces.
Les doigts, les paumes, les orteils et la plante des pieds humains sont généralement recouverts de crêtes de friction qui permettent à une personne de saisir des objets et le sol. Ces crêtes sont également attachées aux nerfs, de sorte que l’individu peut ressentir la moindre pression contre la crête. Les crêtes créent les motifs des empreintes digitales.
Ces schémas se forment sur les fœtus dans l’utérus et restent généralement les mêmes jusqu’à ce que le corps se désintègre après la mort. Ils ne changent pas à moins qu’il n’y ait une forme de mutation, de blessure ou d’autre changement externe. Le fait que les empreintes digitales soient, pour la plupart, immuables tout au long de la vie est un facteur qui rend l’analyse des empreintes digitales efficace pour identifier les individus à partir de leurs empreintes.
Une autre caractéristique des crêtes de friction qui facilite l’analyse des empreintes digitales est le fait que chaque motif est différent. Il n’y a pas deux doigts qui ont la même empreinte. Bien qu’aucune étude n’ait prouvé hors de tout doute que toutes les empreintes digitales sont uniques, au cours de toutes les années d’enregistrement, aucune n’a jamais été trouvée complètement identique.
Les empreintes digitales sont constituées de minuscules lignes de crêtes concentriques. Il y a trois formes générales que prennent ces crêtes, des boucles, des verticilles et des arcs. De nombreux enregistrements d’impression sont organisés dans ces catégories pour une référence plus facile lors de l’analyse des empreintes digitales.
Les crêtes forment également des empreintes digitales uniques basées sur les minuscules variations de leurs motifs. Ces petites différences sont souvent appelées minuties. Les minuties courantes comprennent les extrémités des crêtes, les divisions de crêtes appelées bifurcations, les éperons qui brisent une crête principale et les croisements qui relient deux crêtes. D’autres minuties sont souvent appelées lacs, îles et points. Les lacs sont des endroits ouverts avec une seule crête. Les îles sont des crêtes courtes et les points sont de minuscules crêtes presque rondes.
Dans l’analyse des empreintes digitales, il existe trois manières principales de laisser des empreintes sur les objets. Premièrement, les crêtes de friction sécrètent des huiles et de la sueur, et lorsque le doigt entre en contact avec un objet, les fluides laissent un motif derrière eux. Deuxièmement, les sécrétions peuvent s’infiltrer dans une surface poreuse, comme le papier, laissant une légère tache. Enfin, si le doigt entre en contact avec un liquide ou une substance visqueuse, comme de l’encre ou du sang, le liquide peut laisser une empreinte visible.
Ces empreintes sont généralement photographiées si elles sont visibles à l’œil nu. Les empreintes digitales qui ne sont pas facilement visibles sont généralement appelées empreintes latentes. Les empreintes latentes doivent être traitées afin de les analyser. Certaines impressions peuvent être rendues visibles à l’œil nu ou aux scanners grâce à un saupoudrage d’une poudre fine, un éclairage spécial ou des traitements chimiques.