Plusieurs événements de l’histoire ont été appelés le Grand Schisme, mais la plupart des gens utilisent ce terme en référence à la scission Est-Ouest, un événement majeur dans l’histoire du christianisme. Il est également courant d’entendre le schisme occidental ou papal du 14ème siècle appelé le Grand Schisme. Dans les deux cas, ces schismes représentaient un changement fondamental dans la nature du christianisme et un écart marqué par rapport aux traditions et aux croyances doctrinales qui existaient avant le schisme.
Les racines de la division Est-Ouest sont anciennes, presque aussi vieilles que le christianisme lui-même. De nombreux historiens pensent que ce Grand Schisme peut être daté du IIe siècle, bien que les choses n’aient atteint leur paroxysme qu’en 1054. Cependant, pour les chrétiens pratiquants, en particulier dans les rangs supérieurs de l’Église, l’écriture était sur le mur, parfois littéralement.
La scission fondamentale entre les églises chrétiennes romaine et orthodoxe a été déclenchée par plusieurs facteurs. De toute évidence, les différends doctrinaux ont joué un rôle majeur, en particulier la controverse du filioque, un argument amer qui a éclaté à propos de l’ajout de et fils au symbole de Nicée. Les deux églises étaient également confrontées à un fossé linguistique, le grec étant parlé dans une grande partie du monde orthodoxe, tandis que le latin était parlé dans une grande partie de l’Europe. L’Est et l’Ouest se sont également affrontés sur l’autorité papale, l’utilisation d’icônes et un certain nombre de questions religieuses.
En 1054, une députation de Rome est arrivée à Constantinople pour faire pression sur Michael Cerularius, le patriarche ou chef religieux de Constantinople. L’objectif était de forcer Cerularius à reconnaître l’autorité papale, dans l’espoir de réconcilier l’écart grandissant entre l’Orient et l’Occident. Cerularius, cependant, a refusé d’accepter l’autorité de Rome, alors les légats lui ont remis un ordre d’excommunication écrit par le pape Léon IX en prévision de cette situation même. Cerularius a répondu en excommuniant les légats et le pape, déclenchant le Grand Schisme.
Techniquement, seule une poignée de personnes a été touchée par les excommunications, mais elles résumaient un conflit plus large entre les Églises, conduisant les chrétiens à prendre parti. En Orient, les chrétiens se sont rangés du côté de Constantinople, la considérant comme un centre de leur foi et rejetant l’autorité romaine, tandis qu’en Occident, les chrétiens se sont attachés au pape, leur figure d’autorité traditionnelle. Malgré les tentatives de réconciliation, le Grand Schisme créa une brèche qui ne put être réparée.
Au cours des siècles, les relations entre l’Est et l’Ouest ont considérablement varié. Au 20e siècle en particulier, une véritable réconciliation a commencé à être largement rapportée, avec des visites papales dans les nations orthodoxes et d’autres tentatives de tendre la main. Cependant, il est peu probable que le gouffre fondamental entre les religions créé par le Grand Schisme soit réparé, bien que les deux parties puissent aujourd’hui exprimer un respect mutuel.