Le scandale du Watergate était un scandale politique qui a terni à jamais la présidence des États-Unis et la réputation de Richard Nixon. Cela a entraîné l’inculpation et la condamnation éventuelle de plusieurs des plus proches conseillers du président et a entraîné la démission de Nixon de ses fonctions le 09 août 1974.
Le scandale a en fait commencé plus de deux ans avant la démission de Nixon. En juin 1972, cinq hommes ont été arrêtés pour avoir tenté de s’introduire par effraction au siège du Comité national démocrate, situé dans le complexe de bureaux du Watergate à Washington, DC Virgilio Gonzalez, Bernard Baker, James W. McCord Jr., Eugenio Martinez et Frank Sturgis ont été inculpés avec tentative de cambriolage et tentative d’interception de communications téléphoniques et autres. Après des enquêtes approfondies menées par le Federal Bureau of Investigations (FBI), le House Judiciary Committee, le Sénat Watergate Committee ainsi que la presse nationale, il est devenu évident que l’effraction n’était probablement que la partie émergée de l’iceberg des infractions douteuses ou carrément illégales. activités entreprises par le personnel de l’administration Nixon.
Le scandale du Watergate a révélé d’innombrables abus de pouvoir de la part de Nixon et de son personnel ainsi que l’existence d’une escouade des sales coups qui était responsable de sabotage politique, la création d’une caisse noire de campagne associée au Comité de Nixon pour réélire le président ( CPR), et la tentative de dissimulation du scandale du Watergate lui-même.
Au cours de l’enquête du Congrès sur le rôle de la Maison Blanche dans le scandale, il est apparu qu’il y avait un dispositif d’écoute en place qui enregistrait tout dans le bureau ovale sur bande. Ces enregistrements sont devenus essentiels à l’enquête sur la connaissance et l’implication potentielle de Nixon dans le scandale du Watergate et, en tant que tels, ont été cités à comparaître d’abord par Archibald Cox, l’avocat spécial du bureau du procureur général affecté à l’enquête sur le Watergate, puis par le Sénat. Nixon a refusé de divulguer les bandes pour des raisons de privilège exécutif et a ordonné à Cox de retirer son assignation à comparaître. Lorsque Cox a refusé, Nixon a orchestré ce qui est devenu le massacre du samedi soir.
Après qu’il soit devenu clair que Cox prévoyait de poursuivre l’assignation, Nixon a demandé au procureur général Elliot Richardson de le licencier. Richardson a refusé, tout comme son adjoint, William Ruckelshaus. Nixon les a tous deux licenciés pour tenter de trouver quelqu’un au ministère de la Justice prêt à licencier Cox. Après la destitution éventuelle de Cox aux mains du nouveau chef du département Robert Bork, Leon Jaworski a été nommé pour prendre sa place. Jaworski a réussi à faire en sorte que Nixon publie au moins des versions partielles des enregistrements controversés, dont l’un montrait la preuve qu’une partie de 18 minutes avait été effacée. Étant donné que la bande n’avait jamais été hors de la garde de la Maison Blanche, beaucoup la considéraient comme la preuve d’une dissimulation.
Nixon a démissionné de ses fonctions le 09 août 1974, immédiatement après la diffusion d’une cassette contenant des conversations enregistrées quelques jours après l’effraction entre Nixon et son personnel concernant un plan visant à bloquer l’enquête en cours. La bande était et est toujours appelée le pistolet fumant de Nixon. Le président successeur Gerald Ford a accordé une grâce controversée à Nixon un mois plus tard, le 08 septembre 1974, qui l’a empêché d’être poursuivi pour les crimes qu’il aurait pu commettre alors qu’il était président.
Le scandale du Watergate a généré une méfiance générale à l’égard du parti républicain, ce qui a permis aux démocrates de remporter cinq sièges au Sénat et 49 à la Chambre lors des prochaines élections. Il est également devenu un facteur principal dans la réécriture de la loi sur la liberté de l’information en 1976. Son impact sur la culture nationale et populaire a été si profond, en fait, que de nombreux scandales modernes ont depuis été maudits avec le suffixe « -gate ».