Une colonie de lépreux est une communauté conçue dans le but de mettre en quarantaine les personnes atteintes de la lèpre, une maladie chronique causée par une infection bactérienne. Des colonies de lépreux formellement organisées existent depuis au moins le Moyen Âge, certaines communautés de lépreux s’isolant par choix avant la période médiévale. Une poignée de colonies de lépreux sont encore visibles dans le monde, bien que l’accès à ces colonies ne soit plus restreint et que les occupants soient libres de partir s’ils le souhaitent.
L’idée d’isoler les personnes atteintes de la lèpre, mieux connue sous le nom de maladie de Hansen, est née d’une peur des personnes défigurées qui était extrêmement répandue au Moyen Âge. La société médiévale craignait également les lépreux parce que les gens pensaient que la maladie était contagieuse. Les colonies de lépreux ont été conçues pour garder les lépreux isolés à l’intérieur afin qu’ils n’entrent pas en contact avec le reste de la société, bien qu’une compréhension imparfaite de la lèpre ait conduit à l’internement de personnes atteintes de diverses affections, pas seulement de la lèpre, dans de telles colonies historiquement. .
Au 20e siècle, les recherches sur la lèpre ont révélé qu’il est en fait très difficile de contracter la maladie de Hansen et que la majeure partie de la population mondiale est immunisée. En outre, les chercheurs ont découvert une gamme d’options de traitement pour la maladie. En conséquence, de nombreuses colonies de lépreux ont fermé, car il n’y avait plus de besoin perçu pour de telles installations. Cependant, certaines communautés de personnes atteintes de la lèpre ont choisi de rester sur les sites de leurs anciennes colonies avec des amis, des membres de la famille et un environnement familier.
Les conditions dans une colonie de lépreux peuvent être très variées. Certaines colonies ressemblaient essentiellement à de petits villages, et bien qu’elles se trouvaient dans des endroits reculés et isolés, les habitants vivaient dans des conditions de vie assez agréables. Dans d’autres cas, une colonie de lépreux pourrait être un endroit très sombre, avec un manque d’accès à un logement convenable, de mauvaises conditions pour l’agriculture et des opportunités limitées de soutien de la communauté environnante. Dans les deux cas, le fait que les résidents n’aient pas été autorisés à quitter la léproserie aurait été pour le moins irritant.
Historiquement, si un lépreux devait s’aventurer hors de la colonie de lépreux pour une raison quelconque, il ou elle devait sonner une cloche ou porter une sorte d’objet bruyant pour alerter les gens, un peu comme on met une cloche sur un chat. L’idée était que les citoyens qui craignaient l’infection pouvaient se disperser au son, bien que l’expérience ait sans aucun doute également été conçue pour être humiliante pour décourager les lépreux de commercer avec le monde extérieur et d’errer dans la communauté en général. Les lépreux ont également été contraints d’utiliser de l’argent différent de celui du reste de la population, et la plupart des colonies de lépreux dépendaient fortement de la charité des organisations religieuses et des citoyens amicaux pour survivre.