Établir quel venin de serpent spécifique est le plus toxique est un processus quelque peu compliqué qui n’a généralement pas de résultat clair sans définir d’abord certaines variables. Par exemple, « le plus toxique » peut faire référence au venin de serpent le plus mortel compte tenu d’une certaine quantité, ou il peut tempérer cette idée initiale en considérant également la quantité de venin injectée par un serpent par morsure. La toxicité de la morsure peut également dépendre de la façon dont la morsure est délivrée, si les dents ont seulement perforé la peau ou si le venin a réussi à être injecté dans une veine ou directement dans le tissu musculaire profond. Pour beaucoup de gens, le serpent le plus meurtrier au monde est considéré comme le taipan intérieur d’Australie, mais cela est certainement ouvert au débat et à l’interprétation.
La toxicité du venin de serpent est généralement mesurée en termes de dose létale médiane (DL-50) ou de quantité nécessaire pour être létale pour la moitié d’un groupe d’essai. Ce type de test est généralement effectué sur des souris de laboratoire, et bien qu’il ait tendance à être précis, le venin de serpent peut potentiellement se comporter quelque peu différemment chez une souris par rapport à un être humain. Les mesures de la LD-50 sont généralement mesurées en milligrammes par kilogramme (mg/kg), indiquant la quantité de venin requise pour être mortelle.
L’utilisation de ce type de mesure permet de faciliter la comparaison des niveaux de toxicité chez les serpents ; cependant, les résultats peuvent toujours dépendre de la façon dont le venin est délivré. Certains chercheurs pensent que les injections sous-cutanées, introduisant le venin de serpent sous la peau mais pas nécessairement dans une veine, sont les plus précises car elles représentent la majorité des morsures de serpent. Dans ce type d’expérience, le serpent le plus toxique est le taipan intérieur d’Australie, parfois appelé « serpent féroce », avec une DL-50 de seulement 0.025 mg/kg. Ceci est comparé au serpent à sonnettes diamant de l’Ouest trouvé en Amérique du Nord, qui a un venin avec une mesure DL-50 de 18.5 mg/kg, ce qui rend le venin du taipan intérieur environ 740 fois plus toxique que le venin du serpent à sonnette.
Lorsque l’on considère une morsure de serpent qui injecte le poison directement dans une veine, une injection intraveineuse, ces chiffres sont différents. Le venin de crotale à dos diamanté de l’Ouest a une DL-50 de 2.72 mg/kg pour les piqûres intraveineuses, nettement plus mortelle que pour les mesures sous-cutanées. Dans les tests intraveineux, le serpent brun oriental d’Australie a le venin le plus toxique avec une DL-50 de 0.01 mg/kg. Ces sortes de différences dans les techniques de mesure rendent difficile l’établissement du venin de serpent le plus toxique.
La quantité de venin injectée avec une seule morsure par un serpent complique encore le problème. Par exemple, le taipan côtier d’Australie a un venin moins toxique que celui du serpent brun oriental d’Australie. Le taipan côtier, cependant, peut injecter 20 à 30 fois plus de venin en une seule bouchée, ce qui rend les résultats d’une morsure du taipan côtier potentiellement plus mortels. En fin de compte, cependant, ces mesures sont de nature assez académique, car n’importe lequel de ces serpents peut facilement tuer une personne en une seule morsure et en peu de temps.