Déterminer le venin le plus mortel chez les serpents n’est pas simplement une question de dresser une liste de serpents et d’indiquer les dix ou vingt premiers. Il y a beaucoup de facteurs différents à prendre en considération. Par exemple, les serpents libèrent différentes quantités de venin quand et s’ils mordent. Un bébé crotale est beaucoup plus mortel qu’un crotale adulte car il n’a pas de contrôle sur la libération de venin et a tendance à injecter d’énormes quantités de venin. Cela suggère que le même serpent peut être plus ou moins mortel selon l’âge.
Un autre problème potentiel est la définition des moyens de venin « le plus mortel ». Cela signifie-t-il le plus mortel pour les personnes, les animaux, les oiseaux, etc. ? La plupart des tests de venin sont effectués sur des souris, et évidemment pas sur des personnes. En fait, les scientifiques se sont depuis longtemps appuyés sur le test de la dose mortelle à 50 % (DL50), qui injecte à des souris divers venins pour déterminer à quelle vitesse elles mourront. Ces résultats peuvent être extrapolés aux humains, mais les chiffres ne s’additionnent pas. Ces serpents avec le venin le plus mortel tel que déterminé par les tests DL50 ont tendance à être impliqués dans moins de décès humains; beaucoup d’entre eux sont timides et moins agressifs. D’autres scientifiques s’inquiètent de l’administration du test DL50 dans tous les cas. Où et comment vous injectez les souris (par voie intraveineuse, sous-cutanée, intramusculaire) pourrait avoir un effet sur la vitesse à laquelle une souris meurt d’une injection de venin, et évidemment la quantité de venin injectée peut différer considérablement de la quantité qu’un serpent injecterait.
Cela étant dit, il est certainement difficile de déterminer exactement quels serpents ont le venin le plus mortel, et si cela signifie qu’ils sont les serpents les plus mortels. « Le venin le plus venimeux » ne se traduit pas par « le plus dangereux » pour les humains, bien que ce ne soit certainement pas une bonne idée de ramasser un serpent qui pourrait potentiellement vous donner une morsure mortelle. En fait, nous dirions qu’éviter tout serpent, même si une morsure ne s’avère pas immédiatement fatale, est un bon plan d’action.
Selon divers tests de DL50, le taipan intérieur trouvé en Australie et la vipère de Russell trouvée en Asie du Sud-Est sont probablement presque à égalité pour les serpents terrestres au venin le plus mortel. La vipère de Russell est indiquée dans de nombreuses autres attaques humaines, car elle peut vivre près des habitations humaines et est agressive. Au Myanmar, où le serpent entre fréquemment en contact avec les humains, une morsure entraîne un risque de décès de 9 %, mais elle peut également causer de nombreux problèmes médicaux, notamment une insuffisance rénale et une incapacité du corps à coaguler correctement le sang. La dialyse est souvent nécessaire pour aider les reins et même lorsque la dialyse rénale est utilisée, des personnes peuvent encore mourir.
En revanche, le taipan intérieur en Australie est plus potentiellement mortel pour l’homme. Le serpent a peut-être l’un des nombres de venins les plus meurtriers au monde, mais on sait peu de choses sur son action sur les humains car il les mord rarement et est très timide. Le venin le plus meurtrier au monde provient du serpent de mer à nez crochu, selon les tests LD50. Ces serpents sont rarement, voire jamais agressifs, et peu de morsures ont été signalées.
Parmi les autres serpents au venin mortel, citons le mamba noir, le krait indien, le serpent à sonnettes tigre, la vipère feuilletée et le cobra forestier. L’affirmation selon laquelle les serpents avec le venin le plus mortel viennent tous d’Australie n’est pas vraie, et vous êtes beaucoup plus à risque d’un serpent agressif qui vit près des humains que vous ne l’êtes de serpents relativement timides, même s’ils sont plus venimeux sur le LD50 escalader.