L’image d’un cobra crachant du venin toxique sur de grandes distances est plutôt saisissante, et malheureusement fausse. Le cobra pulvérise en fait son venin, en utilisant des contractions musculaires et le processus de respiration. Bien que cela puisse être considéré comme une coupe de cheveux sémantique, le crachat est en fait une action biologique entièrement distincte, impliquant les muscles de la bouche dans une série de mouvements qui propulsent des substances de l’intérieur de la bouche. L’idée que les cobras crachent du venin est répandue dans le monde entier, à la grande frustration des herpétologues. Pour nos besoins dans cet article, nous l’appellerons « cracher », car « la pulvérisation » de venin ne rend pas vraiment justice à l’activité.
Tous les serpents considérés comme des cobras cracheurs appartiennent au genre Naja. Ces cobras crachent du venin, ou du moins semblent le faire, lorsqu’ils sont menacés ou tentent de neutraliser un attaquant. Comme pour le venin d’autres serpents venimeux, la substance est irritante pour les muqueuses et peut empoisonner quelqu’un si elle pénètre dans la peau. Lorsque les cobras crachent sur la peau nue, la victime ne souffre pas tant qu’il n’y a pas de plaies ouvertes sur la peau pour que le venin puisse pénétrer.
Le processus par lequel il apparaît que les cobras crachent du venin commence par des contractions musculaires au-dessus des crocs, qui forcent le venin dans une zone creuse dans les crocs. Les mêmes muscles sont utilisés chez les cobras non cracheurs pour pomper le venin dans leurs proies après qu’ils aient mordu. Lorsque le venin commence à sortir des crocs, il forme une petite gouttelette. Lorsque la gouttelette se forme, le cobra expire, créant une soudaine rafale d’air qui propulse le venin vers l’extérieur, parfois à une distance pouvant atteindre trois pieds (un mètre). Compte tenu de toutes les apparences, on peut pardonner aux gens de penser que les cobras crachent leur venin, mais le venin n’entre jamais dans la bouche du cobra avant d’être propulsé vers l’extérieur.
En plus de pouvoir asperger les attaquants de leur venin, les cobras cracheurs sont également parfaitement capables d’utiliser leurs crocs. Dans certains cas, les cobras crachent du venin dans les yeux de la proie pour désactiver la proie afin que le cobra puisse se rapprocher avec ses formidables dents. Dans d’autres, les cobras crachent comme mécanisme défensif, pour avertir un prédateur potentiel que le cobra est dangereux, ou pour distraire le prédateur avec une douleur oculaire brûlante, si le venin atterrissait dans ses yeux.
Si vous rencontrez un cobra cracheur dans la nature, la meilleure chose à faire est de rester calme. N’oubliez pas que le venin ne peut vous blesser que s’il pénètre dans votre peau ou entre en contact avec vos muqueuses. Utilisez un bras pour protéger vos yeux pendant que vous vous éloignez lentement du serpent, et une fois que vous êtes hors de portée, n’hésitez pas à vous déplacer plus rapidement. Les cobras crachent du venin s’ils se sentent menacés ou attaqués, mais ils ne s’engageront pas dans une attaque non provoquée ; le serpent sera probablement aussi mécontent de vous voir que vous l’êtes de le voir.