Mycobacterium marinum est la moins virulente des mycobactéries infectieuses bien connues pour créer des lésions dans les tissus humains. La bactérie M. marinum vit librement dans les environnements aquatiques et, en raison de sa similitude avec la bactérie de la tuberculose, M. tuberculosis, elle est parfois appelée « tuberculose du poisson ». Vu pour la première fois sur des poissons mourants dans un zoo-aquarium, Mycobacterium marinum produit de petites pustules rouges qui se propagent lentement dans le corps d’un poisson infecté. Les tentatives de traitement de ces poissons infectés sans protection ou les tentatives de nettoyage d’un aquarium infecté peuvent entraîner une infection humaine. Lorsque des humains infectés pénètrent sans le savoir dans des piscines qui ne sont pas suffisamment chlorées, d’autres nageurs sont en danger.
Les infections sont rares chez les mammifères, en raison de leur température corporelle élevée. Mycobacterium marinum survit bien à des températures inférieures à 98.6 degrés F (37 degrés C) et envahit donc généralement les parties les plus froides du corps humain. Dans l’eau douce naturelle, l’eau salée ou l’exposition à la piscine, les coudes, les genoux et les pieds – les mains et le bout des doigts chez l’aquariophile – sont vulnérables. La maladie n’est pas connue pour être mortelle chez l’homme.
Les symptômes de l’infection à Mycobacterium marinum surviennent lorsque les poissons tropicaux d’eau douce sont stressés par le manque de nourriture, un environnement malpropre ou des réservoirs mal chauffés. Les pustules qui se forment sont internes et la bactérie se transmet rarement de poisson à poisson.
Les humains contractent M. marinum lorsque des plaies ouvertes sont infectées dans des environnements aquatiques. Les plaies exposées aux bactéries ne guérissent pas complètement et forment des nodules le long du tissu cicatriciel rougi. Mycobacterium marinum peut voyager du site de la plaie dans la circulation sanguine où des nodules mobiles et compressibles ont été observés sur les parois des veines dans les zones d’infection. Les souches de Mycobacterium marinum sont si faibles que le seul endroit où la période d’incubation de deux à quatre semaines a été observée est chez les patients immunodéprimés.
M. marinum est considéré comme moins virulent que ses parents, la tuberculose et la lèpre. Sans moyen d’adaptation, la bactérie n’est que faiblement contagieuse et sensible aux antibiotiques. Contrairement à la tuberculose et à la lèpre, Mycobacterium marinum est une mycobactérie atypique car elle ne peut résister à un certain nombre de médicaments mycobactériens, de sorte qu’un traitement précoce est relativement facile.
La tuberculose des poissons est rare chez l’homme, et le diagnostic de la maladie prend jusqu’à un an car de nombreux médecins ne connaissent pas la manière dont la maladie se manifeste. Un cocktail d’antibiotiques est le plus efficace contre la maladie. La guérison complète et la disparition des nodules peuvent prendre jusqu’à six mois, la prévention est donc encouragée. Il ne faut pas nager ou manipuler l’eau d’un aquarium tout en ayant des plaies ouvertes ou boire cette eau en la siphonnant par inadvertance dans sa bouche.