La mémoire cellulaire est la théorie selon laquelle les cellules biologiques autres que les cellules nerveuses peuvent stocker des souvenirs. Les patients transplantés semblent parfois développer les caractéristiques de la personnalité de leurs donneurs d’organes décédés ; ce phénomène a conduit à la théorie selon laquelle les humains possèdent une mémoire cellulaire. La plupart des autorités scientifiques ignorent la théorie, car aucune structure cellulaire capable de stocker des souvenirs n’a été découverte. Il y a eu des indications, cependant, que les organismes unicellulaires ont une fonction ressemblant à la mémoire. L’idée de mémoire cellulaire est populaire dans la fiction et le cinéma et a été particulièrement bien représentée dans les films d’horreur.
Chez les créatures avancées telles que les humains, la mémoire est une fonction du cerveau, qui est composé de millions de cellules nerveuses spécialisées, ou neurones. Ces cellules interagissent par des signaux chimiques et électriques rapides qui maintiennent toutes les fonctions cérébrales, y compris la mémoire. Le processus réel impliqué dans la mémoire est un sujet d’étude continue. Plusieurs structures cérébrales majeures sont impliquées, notamment l’hippocampe, l’amygdale et les noyaux gris centraux. Dans certains cas de lésions cérébrales affectant les centres de mémoire, le cerveau a pu contourner les dommages et permettre à la mémoire de continuer à fonctionner.
La mémoire cellulaire est l’idée que les souvenirs peuvent être stockés dans d’autres cellules de sorte que, par exemple, un patient transplanté cardiaque puisse adopter des souvenirs ou des caractéristiques de personnalité du donneur du cœur. Beaucoup de gens, y compris certains professionnels de la santé, croient que cela est possible. Les sceptiques, cependant, citent l’absence de preuves expérimentales vérifiables et reproductibles. Ils suggèrent que les histoires semblant prouver la mémoire cellulaire peuvent être des exemples de l’erreur appelée biais de confirmation. C’est la tendance naturelle des gens à prêter attention aux faits qui soutiennent leurs croyances tout en ignorant les faits qui les contestent ou les réfutent.
Les partisans de la mémoire cellulaire citent souvent des cas comme celui de Claire Sylvia, qui a connu de forts changements de personnalité après avoir reçu une greffe cardiaque et pulmonaire d’un jeune donneur masculin. Sylvia a écrit un livre populaire qui a ensuite été adapté en téléfilm en 2002. En 2008, des scientifiques japonais ont découvert qu’une moisissure visqueuse présentait un comportement similaire à celui de la mémoire lorsqu’elle répondait à des stimuli. La moisissure visqueuse est un organisme simple qui n’a pas de neurones ou de structures similaires. Cela suggère que quelque chose comme la mémoire cellulaire est possible pour de telles créatures, bien que cela ne prouve pas que les humains ont une mémoire cellulaire.
Néanmoins, le concept s’est avéré populaire auprès des cinéastes, en particulier ceux du genre horreur. L’exemple classique est The Hands of Orlac, un film autrichien de 1924 sur un pianiste submergé par l’envie de tuer après avoir reçu les mains transplantées d’un meurtrier exécuté. Le film a inspiré de nombreux films similaires, dont Mad Love, un remake américain avec Peter Lorre. Un autre concept populaire implique des personnages ayant des visions terrifiantes après des greffes d’œil ou de cornée, parce que leurs yeux « se souviennent » des choses horribles qu’ils ont vues dans le passé. Ce concept a été utilisé dans des films tels que le film d’horreur coréen de 2002 The Eye et son remake américain ultérieur.