La différence entre la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et l’emphysème est que la MPOC est un terme générique qui désigne un ensemble de maladies respiratoires chroniques, qui comprend l’emphysème, ainsi que d’autres affections, comme la bronchite chronique et l’asthme. À cet égard, la différence entre les deux réside principalement dans la définition et le taux de mortalité. Les patients atteints de MPOC sont aux prises avec une myriade de maladies et, par conséquent, ont un taux de mortalité plus élevé que ceux qui souffrent uniquement d’emphysème. Pour recevoir un diagnostic de MPOC ou d’emphysème, les poumons d’un patient doivent être endommagés de façon permanente, empêchant une circulation adéquate de l’oxygène dans tout le corps.
Le symptôme le plus important de la MPOC et de l’emphysème est l’incapacité des poumons à expirer correctement. Si l’invalidité est causée uniquement par des dommages aux sacs alvéolaires dans les poumons, le patient reçoit le plus souvent le diagnostic d’emphysème. Si, en revanche, ce symptôme est aggravé par une bronchite, qui est une irritation des bronchioles, ou de l’asthme, un diagnostic de BPCO est généralement posé. La BPCO et l’emphysème sont le plus souvent causés par l’inhalation directe de fumée de tabac, bien que certaines maladies pulmonaires bulleuses, la mucoviscidose et des carences en alpha-1 antitrypsine aient également été impliquées dans les deux affections. Les personnes souffrant d’asthme chronique, surtout depuis l’enfance, sont souvent plus à risque de développer un emphysème, puis une MPOC si elles fument du tabac.
Le premier signe de la MPOC et de l’emphysème est un essoufflement extrême après l’effort. Ce symptôme s’aggrave et s’accentue à mesure que la maladie progresse jusqu’à ce que le patient devienne essoufflé même au repos. La bronchite chronique, une autre condition préalable à un diagnostic de MPOC, est diagnostiquée lorsqu’une toux chronique, une production excessive de mucus et parfois une cyanose – une teinte bleuâtre de la peau – sont présentes. La perte progressive de la fonction pulmonaire, caractérisée par ces symptômes généraux, est le critère diagnostique sur lequel un diagnostic de BPCO est posé. Si un membre de la famille proche est atteint de la maladie, un diagnostic peut être posé plus tôt car la recherche indique également un lien génétique probable avec les maladies respiratoires susmentionnées.
La BPCO et l’emphysème peuvent chacun être quantifiés par des tests de laboratoire. Le test le plus courant est un test de la fonction pulmonaire, appelé spirométrie. Le test est effectué en soufflant dans une machine qui peut déterminer la capacité pulmonaire spécifique. Ce test non invasif est généralement le premier plan d’action lorsqu’une pathogenèse respiratoire est suspectée. Pour établir un diagnostic définitif, le médecin peut effectuer des radiographies ou d’autres analyses des poumons pour rechercher des tissus endommagés.