La paralysie bulbaire est un syndrome qui affecte les motoneurones inférieurs du cerveau. Il existe plusieurs causes de paralysie bulbaire, notamment les maladies génétiques, vasculaires, dégénératives et inflammatoires; malignité; et les toxines bactériennes. Il survient lorsque les nerfs crâniens inférieurs du cerveau sont altérés en raison d’un traumatisme des cellules ou du centre de contrôle moteur du tronc cérébral, ou d’autres lésions des nerfs crâniens inférieurs du tronc cérébral. « bulbaire » fait référence à la zone inférieure du tronc cérébral, ou bulbe rachidien, qui contrôle les nerfs crâniens sept à douze, et la « paralysie » est une forme de faiblesse corporelle, de sorte que la paralysie bulbaire est toute faiblesse causée par une lésion, un traumatisme ou un défaut de ces nerfs ou la zone qui les contrôle.
Les causes génétiques de la paralysie bulbaire comprennent la maladie de Kennedy, qui est un trouble neuromusculaire, et la porphyrie aiguë intermittente, un trouble métabolique qui peut conduire à une maladie neuronale. Un accident vasculaire cérébral qui affecte cette zone inférieure du tronc cérébral est appelé « infarctus médullaire ». Ces dommages au système vasculaire peuvent affecter la fonction motrice inférieure des nerfs crâniens inférieurs. Maladie des motoneurones, causée par des toxines ; et d’autres maladies dégénératives, y compris la syringobulbie, qui est une complication des voies neurologiques qui provoque une dilatation dans la partie interne du cerveau ; peut également provoquer une paralysie bulbaire.
Les motoneurones inférieurs peuvent être endommagés par une infection entraînant une inflammation, comme dans les cas du syndrome de Guillan-Barré, de la poliomyélite et de la maladie de Lyme, et dans le cas d’une tumeur cérébrale. Le syndrome de Guillan-Barré fournit un exemple de la façon dont les centres nerveux sont endommagés par une maladie inflammatoire. Dans ce cas, la faiblesse progressive provoque une paralysie périphérique initiale, ou un affaiblissement des bras et des jambes, qui finit par remonter vers les centres bulbaires du cerveau. Cette paralysie progressive crée des troubles dans les motoneurones du cerveau, provoquant une perte de contrôle musculaire.
La paralysie bulbaire peut également être causée par une tumeur maligne, comme une tumeur au cerveau. Si le tronc cérébral développe une tumeur, ou une glomie, elle peut annuler le fonctionnement normal du cerveau et de la motricité. La fonction motrice peut être affectée de façon permanente, même si la tumeur est détectée et retirée. La toxine bactérienne qui cause le botulisme crée une paralysie musculaire dans la circulation sanguine du corps et affecte le fonctionnement moteur inférieur. Les cas de botulisme sont rares dans les pays en développement, ce qui en fait la cause la moins probable de la paralysie bulbaire.
La paralysie bulbaire est une maladie dégénérative. Les nerfs crâniens touchés par la paralysie bulbaire contrôlent les muscles responsables de la mastication, de la déglutition, de la parole et, dans certains cas, de la respiration et des mouvements du visage. Si l’un de ces nerfs est endommagé, les motoneurones inférieurs sont affectés et la paralysie en résulte. Elle est souvent confondue avec la paralysie pseudobulbaire, qui partage bon nombre des mêmes symptômes que la paralysie bulbaire, mais est causée par des dommages aux motoneurones supérieurs résultant d’un accident vasculaire cérébral et affecte différentes zones du cortex cérébral.