La paraplégie et la tétraplégie sont deux affections graves qui impliquent une paralysie partielle du corps. Dans le cas de la paraplégie, le patient est paralysé à partir de la taille, tandis qu’un tétraplégique a une paralysie qui affecte le corps à partir du cou. La paralysie est causée par une blessure à la moelle épinière, et elle peut être partielle ou totale, selon la nature de la blessure et la façon dont elle a été traitée. Le président américain Franklin D. Roosevelt est un exemple bien connu de paraplégique ; le scientifique Steven Hawking est tétraplégique.
Trois choses peuvent conduire à la paraplégie ou à la tétraplégie : la maladie, les traumatismes et les maladies congénitales. Un paraplégique a une lésion de la moelle épinière dans la partie inférieure de la colonne vertébrale, ce qui entraîne une perte de sensation et de mobilité dans les jambes et le bas du tronc ; dans de nombreux cas, les paraplégiques ont des problèmes avec les organes internes de la partie inférieure de leur corps, tels que leur vessie. Un tétraplégique a une blessure à la colonne vertébrale plus élevée, généralement dans la colonne cervicale, et en plus d’une mobilité limitée dans les bras et les jambes, il ou elle peut avoir un certain nombre de problèmes liés au manque de contrôle sur les organes internes.
Des maladies comme la poliomyélite, la syphilis, la maladie de Lou Gehrig et la sclérose en plaques ont toutes été liées à une paralysie complète ou partielle. Des traumatismes tels qu’une blessure par balle ou une chute lourde peuvent également endommager la moelle épinière, tandis que des affections congénitales telles que le spina bifida causent des problèmes dès la naissance. Dans tous les cas, plus le problème est diagnostiqué tôt, meilleur est le pronostic pour le patient. La paraplégie et la tétraplégie ne peuvent pas être guéries, mais le traitement peut ralentir et réduire l’étendue des dommages à la moelle épinière, permettant au patient plus de mobilité.
Un paraplégique totalement paralysé ne peut pas du tout bouger les jambes et n’a aucune sensation. La paralysie partielle peut permettre à un paraplégique de bouger les orteils ou les jambes, mais généralement avec beaucoup de difficulté. Dans le cas des tétraplégiques, également appelés tétraplégiques, la paralysie partielle est beaucoup plus fréquente, car une paralysie totale signifierait que les organes internes du patient ne pourraient pas fonctionner, nécessitant des soins de soutien étendus de dispositifs médicaux.
Être tétraplégique ou paraplégique peut être difficile. La paralysie expose le patient à divers problèmes de santé, notamment des fractures, une pneumonie, des infections, des escarres et des problèmes cardiovasculaires. Des soins de soutien peuvent être nécessaires, en particulier pour les tétraplégiques. Cependant, de nombreuses personnes atteintes de paralysie mènent une vie très épanouissante et parfois active ; les tétraplégiques et les paraplégiques peuvent participer aux Jeux paralympiques, par exemple, et certains paraplégiques pratiquent des activités telles que les sports extrêmes en fauteuil roulant et les sports para-équestres.