Le lien entre le tryptophane et la sérotonine est assez simple. À un niveau simpliste, cela pourrait être considéré comme une relation parent-enfant, le tryptophane étant le parent. La principale différence entre le tryptophane et la sérotonine est que le tryptophane est un acide aminé essentiel et un élément constitutif des protéines végétales et animales, et que la sérotonine est un neurotransmetteur. Le tryptophane est un précurseur de la sérotonine et doit être disponible pour sa production biologique ; c’est la seule source d’approvisionnement connue. En plus d’influencer directement les niveaux de sérotonine dans le cerveau, le tryptophane exerce un léger effet tranquillisant et aide à combattre les maux de tête, l’anxiété, la dépression et l’insomnie.
Contrairement à la sérotonine, le tryptophane ne peut pas être synthétisé dans le corps et doit être obtenu par le biais d’aliments ou de suppléments nutritionnels. Les sources alimentaires de tryptophane et de sérotonine comprennent la viande riche en protéines, le fromage cottage, le lait, le riz brun, les protéines de soja, le thon, les crevettes et les arachides. Une fois le processus digestif terminé, une partie du tryptophane est liée aux protéines pour le stockage, et le reste est absorbé dans la circulation sanguine et transporté vers le cerveau, où l’une des deux choses suivantes se produira.
La plupart du tryptophane qui atteint le cerveau entrera dans la voie de la kynurénine, le résultat final étant la vitamine B3, également connue sous le nom de niacine. Le tryptophane restant empruntera l’autre voie et sera transformé en 5-hydroxytryptophane (5-HTP). Il s’agit d’une étape intermédiaire le long de la voie sérotonine-mélatonine.
La conversion suivante qui a lieu produit le messager chimique connu sous le nom de sérotonine. Ce neurotransmetteur est responsable du transfert d’informations d’une cellule à une autre pendant le fonctionnement normal des nerfs et du cerveau. La sérotonine est surtout concentrée dans le tractus gastro-intestinal, les plaquettes et l’hypothalamus, le mésencéphale et les terminaisons nerveuses du système nerveux central.
Enfin, la sérotonine doit passer par un stade N-acétyle avant d’être convertie par la glande pinéale en une neurohormone appelée mélatonine. Cette hormone est un piégeur de radicaux libres qui joue un rôle important dans le vieillissement en bonne santé. Il aide également à définir le rythme circadien du corps en synchronisant la sécrétion d’autres hormones. Les niveaux de mélatonine diminuent avec l’âge.
Les suppléments alimentaires de tryptophane ont été rappelés et plus tard interdits dans certaines régions du monde après certains décès et maladies attribués à des contaminants à la fin des années 1980. Dans certains pays, un supplément de tryptophane est disponible sur ordonnance. Dans les endroits où il est interdit en tant que supplément unique, il peut généralement être trouvé en tant que composant dans les formules d’aide au sommeil. Il existe des versions synthétiques en vente libre du 5-HTP à base d’extraits de graines de la plante Griffonia simplicifolia qui peuvent aider à augmenter les niveaux de tryptophane et de sérotonine. Des suppléments de mélatonine sont également disponibles et sont généralement utilisés comme aide au sommeil ou pour réduire le décalage horaire.