Les pare-air sont destinés à restreindre le flux d’air à travers les ouvertures dans les murs, les plafonds et les planchers d’un bâtiment, tandis que les pare-vapeur sont conçus pour restreindre le flux de vapeurs d’eau à travers les mêmes ouvertures. En termes généraux, les pare-air tentent de bloquer l’air entrant tandis que les pare-vapeur tentent de bloquer l’air sortant. Étant donné que l’air transporte généralement une quantité importante d’humidité, les pare-air et pare-vapeur fonctionnent en fait ensemble pour empêcher l’humidité de pénétrer dans les maisons, les bâtiments et autres structures.
L’air pénètre généralement dans une maison ou un bâtiment par des interstices dans les murs, les plafonds et les planchers. Par temps chaud, lorsque la climatisation est utilisée, cet air entrant humide peut être piégé dans les cavités entre les murs extérieurs et intérieurs, ce qui entraîne une condensation d’humidité indésirable sur le revêtement et les éléments de charpente. Les pare-air sont généralement utilisés pour empêcher cette condensation indésirable de se produire. Un pare-air peut être composé d’une feuille continue de plastique, d’un isolant en mousse pulvérisée ou même d’une combinaison de mastic au latex et de peinture.
Les vapeurs d’eau, en revanche, sont généralement présentes à l’intérieur d’une maison ou d’un bâtiment et effectuent la plupart du travail par temps froid. Comme l’air est généralement beaucoup plus sec à l’extérieur, cet air humide tente de s’échapper vers l’extérieur par diffusion à travers les murs, les plafonds et les sols. La diffusion est un terme utilisé pour décrire le transfert d’humidité à travers de minuscules pores dans divers types de matériaux de construction.
Lorsque ces vapeurs humides se déplacent à travers les pores des matériaux de construction, de la condensation se produit dans les cavités entre les murs extérieurs et intérieurs. Un pare-vapeur est nécessaire pour empêcher cette méthode de condensation de se produire. Les pare-vapeur ne sont cependant que marginalement efficaces, car ils ne sont que légèrement moins poreux que les matériaux de construction qu’ils sont censés protéger.
Bien que de nombreux codes du bâtiment locaux exigent l’utilisation à la fois de pare-air et de pare-vapeur dans les nouvelles constructions, certains codes du bâtiment ne font aucune distinction entre les deux. Il existe cependant une certaine controverse parmi les chercheurs quant à savoir si un pare-vapeur est réellement nécessaire. Certaines études ont montré que les fuites d’air sont souvent beaucoup plus responsables du transfert d’humidité que la diffusion. De nombreux experts croient que la présence d’un bon pare-air peut être plus efficace contre le transfert d’humidité indésirable qu’un pare-vapeur. Jusqu’à ce qu’une conclusion définitive soit atteinte à ce sujet, une combinaison de ces deux types de barrières peut offrir la meilleure protection globale contre le transfert d’humidité indésirable.