Dans la redéfinition compliquée du genre et de la sexualité, la terminologie est devenue confuse et facile à utiliser à mauvais escient. Travestis et transsexuels sont deux termes souvent utilisés comme synonymes, bien que de nombreuses personnes suggèrent qu’il s’agit d’une erreur d’identification. Un certain nombre de différences existent entre ceux qui s’identifient comme l’un ou l’autre, bien que les définitions exactes puissent varier d’une personne à l’autre.
L’une des principales différences concerne l’identification du genre. Le genre, selon de nombreux experts, est une définition sociale plutôt que biologique. Les structures sociales concernant les rôles masculins et féminins sont ce qui définit le genre, plutôt que les définitions anatomiques et scientifiques qui définissent le sexe d’une personne. Essentiellement, les vêtements qu’une personne porte, les produits de beauté qu’elle utilise et même les types d’activités qu’elle apprécie peuvent tous être décrits en termes de genre.
Les travestis et les transsexuels ont généralement des idées différentes sur l’identification de genre. Les travestis ne présentent généralement aucun malaise avec leur sexe biologiquement déterminé. Les hommes travestis veulent être des hommes ; les femmes travesties veulent être des femmes. De nombreux travestis choisissent d’adopter des habitudes vestimentaires ou l’apparence du sexe opposé, tout en conservant toutes les caractéristiques physiques de leur sexe.
En revanche, les transsexuels croient qu’ils devraient être ou sont vraiment du sexe opposé. Un transsexuel peut prendre des mesures pour apporter des modifications chimiques ou anatomiques à son corps afin de ressembler davantage au sexe souhaité. Les suppléments hormonaux, tels que les œstrogènes et la testostérone, sont souvent utilisés par les transsexuels pour provoquer des changements chimiques, tels que la croissance des cheveux et l’altération de la gamme vocale. Certains peuvent choisir de subir une intervention chirurgicale de réaffectation qui fait que le corps ressemble davantage à celui du sexe opposé. De nombreux transsexuels vivent leur vie publique en tant que sexe opposé, préférant être perçus comme le sexe qu’ils souhaitent être, plutôt que comme celui qui a été déterminé biologiquement.
Il est souvent suggéré que le travestissement, comme on le voit chez les travestis, est un indicateur clair de l’orientation homosexuelle. Ce n’est en aucun cas vrai, bien que certains travestis soient homosexuels. Le travestissement ou la drague peut être fait pour un certain nombre de raisons, y compris pour le plaisir personnel, l’art de la performance ou pour faire une déclaration politique ou sociale sur les rôles de genre ou les règles de la société.
Une différence majeure entre les travestis et les transsexuels est la mesure dans laquelle leurs activités transgenres imprègnent leur mode de vie. Habituellement, ceux qui ont subi une opération de réassignation vivront ouvertement et constamment selon le sexe de leur choix. Les travestis limiteront souvent leurs activités transgenres à des parties spécifiques de leur vie, restant la plupart du temps dans des rôles de genre traditionnels.
Depuis la montée des mouvements des droits des femmes et des droits des homosexuels, les rôles traditionnels des genres sont remis en question par de nombreuses sociétés. Dans certaines cultures, les rôles de genre sont beaucoup moins spécifiques et ceux qui présentent des traits physiques ou émotionnels des deux sont souvent considérés comme chamaniques ou en possession de pouvoirs spéciaux. Alors que dans la société occidentale, les activités et les choix transgenres restent souvent incompris et dédaignés, la mesure dans laquelle les individus peuvent exprimer leurs pensées et leurs préférences est considérablement plus grande que par le passé.