L’informatique et les sciences de l’information se concentrent sur des domaines similaires. Les informaticiens étudient l’information et les informaticiens étudient les ordinateurs. La différence entre les disciplines réside dans leurs approches de ces domaines. Les informaticiens s’intéressent principalement à la conception et à l’étude d’algorithmes pour traiter l’information de manière particulière. Les informaticiens étudient ces mêmes algorithmes, mais ils étudient également le flux d’informations de manière plus large, parfois d’une manière qui ne peut être réduite à la conception technique. L’informatique consiste donc à faire fonctionner les choses ; la science de l’information consiste à comprendre ce qui se passe une fois qu’ils le font.
La différence entre l’informatique et les sciences de l’information est comparable à la différence entre la linguistique et l’anthropologie linguistique. Les deux disciplines étudient la façon dont la langue est utilisée dans le monde. Les deux traitent de particularités et d’abstractions. Les linguistes, cependant, essaient de distiller un ensemble de règles pour le langage – tout comme les informaticiens visent à concevoir des algorithmes et des règles pour améliorer les processus ; les anthropologues, d’autre part, tentent de garder leur étude du langage ancrée dans la vie quotidienne de ses locuteurs – tout comme les scientifiques de l’information visent à relier des situations informatiques réelles. Les informaticiens peuvent être plus intéressés par le contexte d’une conception que par les détails techniques des règles utilisées par les informaticiens pour la composer.
L’informatique et les sciences de l’information peuvent également être comparées sur le plan anthropologique. L’informatique se concentre sur le code, les règles et les procédures. Il a des affinités étroites avec les mathématiques et la science, en particulier lorsque la science implique de grands ensembles de données ou des modèles. L’informatique est intimement liée à la programmation informatique, bien qu’elle ne soit pas identique. Les informaticiens, en revanche, sont plus susceptibles d’étudier comment les produits de l’informatique, tels que les algorithmes et les programmes, interagissent avec des systèmes plus importants. Les sciences de l’information se connectent ainsi à des disciplines telles que le droit, l’économie, l’éthique et la cybernétique. La science de l’information contemporaine se concentre fortement sur Internet car elle génère de nombreuses situations différentes dans lesquelles les humains, les sociétés, les machines et les données interagissent tous.
Un examen des travaux publiés peut offrir une indication claire du fossé entre l’informatique et les sciences de l’information. Le Journal of Computer Science regorge de façons de faire les choses avec des informations. Presque chaque article contient une tentative de conception ou d’optimisation d’un algorithme pour traiter l’information d’une certaine manière. Ces algorithmes peuvent manipuler tout type de données, des modèles d’ingénierie au code génétique, mais l’accent est généralement mis sur la technique.
Le Journal of Information Science contient un éventail beaucoup plus large d’approches. Certains articles se concentrent sur l’optimisation des méthodes techniques de traitement de l’information, et celles-ci pourraient être classées dans l’informatique. D’autres, cependant, examinent le flux d’informations entre les humains et les ordinateurs, ou à travers une entreprise. D’autres encore critiquent la façon dont le capitalisme produit un contrôle propriétaire asymétrique sur les données. Les articles de ce type pourraient discuter des algorithmes et des bases de données informatisés sans nécessairement suggérer des améliorations ou faire de ces entités le centre de leur argumentation.