Le lac Vostok est un lac sous-glaciaire éloigné de l’Antarctique. Situé à l’aide d’un radar à pénétration de glace, le lac Vostok se trouve à plus de deux milles (4000 13,000 m, 50 250 pi) sous la calotte glaciaire centrale de l’Antarctique, à seulement quelques centaines de milles du pôle Sud. Comme les autres lacs, il est composé d’eau douce et contient même une petite île. Il mesure 140 km de large sur XNUMX km de long au plus large, comparable en taille au lac Ontario. Le lac Vostok est le plus grand des XNUMX lacs sous-glaciaires de l’Antarctique.
Les scientifiques estiment que le lac Vostok est scellé sous la calotte glaciaire de l’Antarctique depuis 500,000 XNUMX à plus d’un million d’années. Son eau est donc extrêmement ancienne, contrairement aux lacs typiques, où l’eau est continuellement recyclée, et une molécule d’eau donnée ne réside dans le lac que pendant environ six ans. Le lac Vostok a été appelé le lac le plus préservé de la planète.
Le lac Vostok a une température estimée à -3 °C, quelques degrés sous le point de congélation, mais reste liquide en raison de l’immense pression de la glace au-dessus. Le lac Vostok est également connu pour être un environnement sursaturé en oxygène, avec des niveaux d’oxygène 50 fois plus élevés que les lacs typiques à la surface. Si le lac contient de la vie microbienne, comme on le soupçonne, il aurait besoin d’adaptations spéciales pour survivre dans un environnement aussi riche en oxygène. Il aurait également un pool génétique isolé pendant plus d’un million d’années, une possibilité alléchante pour les biologistes. La découverte de la vie dans le lac Vostok fournirait également des preuves de l’hypothèse selon laquelle la vie pourrait survivre dans les océans sous-glaciaires de la lune jovienne Europa.
En 1998, une équipe internationale de scientifiques travaillant à la station russe Vostok, juste au-dessus du lac, a produit l’une des plus longues carottes de glace du monde. Ils ont arrêté leur forage à seulement 300 pieds (120 m) au-dessus de la limite présumée entre l’eau du lac et le glacier au-dessus. Il s’agissait d’éviter que la colonne de 50 tonnes de fréon et de carburant d’aviation utilisée pour empêcher le trou de forage de geler ne contamine le lac, mais aussi de protéger les scientifiques effectuant le forage d’une explosion catastrophique causée par une libération de pression. Le lac Vostok est soumis à une pression si élevée qu’un trou pourrait produire un geyser de plusieurs centaines de pieds de haut, détruisant toute station de recherche à la surface et contaminant le lac avec des microbes de surface.
Des plans sont en cours au Jet Propulsion Laboratory pour développer et déployer un cryobot, un robot autonome dont le but serait de fondre à travers la glace, en déployant un câble de communication et d’alimentation au fur et à mesure, puis en déployant un hydrobot en atteignant le lac, qui serait alors le chercher pour la vie.