Chaque fois qu’une personne dépend d’une autre en raison de son incapacité ou de son âge, il existe un risque de négligence et d’abus. Lorsqu’une personne est négligée, cela signifie que ses besoins fondamentaux ne sont pas satisfaits à dessein et délibérément. Habituellement, l’aidant inattentif est un tuteur, un parent, un conjoint ou parfois un fournisseur de soins infirmiers. L’abus fait généralement référence à l’acte de nuire à quelqu’un par la violence physique ou la cruauté mentale, en particulier lorsque la victime n’est pas en mesure de se défendre. Par exemple, un enfant peut souffrir de la négligence et de la maltraitance d’un parent ; une personne autoritaire pourrait nuire à un conjoint; et les personnes âgées peuvent être maltraitées par le personnel de la maison de retraite – ou même par leurs propres enfants.
À bien des égards, la négligence et la violence sont similaires en raison de l’angoisse physique et mentale que la victime endure. La négligence n’implique généralement pas la violence physique, mais plutôt l’absence de traitement, de soins et de fourniture des besoins de base. Les soins médicaux, un abri, des vêtements et de la nourriture sont souvent refusés à une personne victime de négligence. Le fait de ne pas fournir ces produits de première nécessité à une personne dépendante peut être considéré comme un abus dans de nombreuses juridictions.
Dans la plupart des circonstances normales, les parents font de grands efforts pour s’occuper de leurs enfants. Lorsque les enfants ont faim ou sont malades, la plupart des gens sacrifient leurs propres désirs pour s’assurer que les besoins de leurs proches sont satisfaits. Ils offrent un environnement stimulant et aimant à leur famille, quelles que soient leurs ressources financières.
Cependant, les enfants victimes de négligence et d’abus peuvent être battus, laissés sans soins ou laissés seuls pendant plusieurs jours à la fois. Ils sont souvent privés des besoins fondamentaux, de la supervision et de la compassion. Étant donné que les enfants sont incapables de se débrouiller seuls, nombre d’entre eux souffrent de maladies graves, de blessures fréquentes, de problèmes émotionnels et de malnutrition. Dans de nombreux cas, ils ne sont tout simplement pas en mesure de prospérer. Certains meurent des suites de négligence et d’abus.
La victimisation se produit également chez les personnes âgées. Les personnes âgées et fragiles sont fréquemment la cible de mauvais traitements car elles sont souvent trop faibles ou trop effrayées pour se défendre. Pour la même raison, les aidants violents peuvent opprimer les personnes souffrant de graves handicaps physiques ou mentaux. Parfois, les conjoints sont violents et cruels, surtout quand l’un est mesquin et dominant l’autre. Quelle que soit la relation entre la victime et l’agresseur, la négligence et l’abus se produisent lorsqu’une personne en position de pouvoir cause délibérément un préjudice physique ou mental à une autre.