En termes simples, l’hypersonique est considéré comme supérieur à Mach 5 (cinq fois la vitesse du son), tandis que le supersonique est simplement supérieur à Mach 1. La différence est de degré, liée à certaines dynamiques du flux d’air, mais la distinction supersonique/hypersonique est également a une pertinence pour le monde de la défense du futur proche, dans lequel les entreprises aérospatiales doivent rivaliser pour donner aux armées de leurs pays d’origine les bombardiers et les avions de combat les plus rapides possibles. Les méthodes de propulsion diffèrent également considérablement entre les régimes supersonique et hypersonique, avec des conceptions à respiration aérienne ou statoréacteur plus populaires pour des vitesses accrues.
Hypersonique est l’une des trois classifications approximatives des régimes de flux d’air – subsonique (moins de Mach 0.8), transsonique (Mach 0.8 – 1.2), supersonique (Mach 1.2 – 5.0) et enfin hypersonique (Mach 5.0+). Par comparaison, une navette spatiale en orbite se déplace à environ Mach 23. Les avions conventionnels les plus rapides, comme le SR-71 Blackbird, atteignent des vitesses de vol d’environ Mach 3.2. Les Scramjets, dont il n’y a eu que quelques démonstrations réussies jusqu’à présent, brûlent du carburant à l’aide d’une soupape d’admission supersonique, atteignant des vitesses d’environ Mach 7. Des vols hypersoniques réussis ont été menés par la NASA avec le Boeing X-43 et par l’Université du Queensland. Center for Hypersonics dans un projet appelé HyShot. Dans son test le plus récent, HyShot a atteint Mach 8.
L’armée américaine a de nombreux plans en développement pour d’autres avions hypersoniques, y compris le Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), également connu sous le nom d’HyperSoar, un bombardier avec une vitesse de vol prévue de Mach 10, dont un prototype pourrait être construit dès 2010 L’objectif de cet avion serait de frapper n’importe où dans le monde en moins de 2 heures. Il pourrait transporter une charge utile plus petite que les bombardiers conventionnels, en raison de la capacité de destruction cinétique massive impliquée dans une bombe se déplaçant horizontalement à Mach 10. Ce système pourrait être combiné avec un bombardement assisté par planeur pour une frappe encore plus rapide.
HyperSoar serait une alternative bienvenue aux missiles Trident modifiés avec une charge utile non nucléaire envisagés par l’armée américaine, qui sont dangereux car il serait impossible pour les pays étrangers de faire la distinction entre un Trident nucléaire et un Trident non nucléaire jusqu’à ce qu’il frappe. , provoquant peut-être une contre-attaque nucléaire à grande échelle.