Les mésonychides sont des mammifères carnivores de taille moyenne à grande étroitement liés aux ongulés à doigts pairs (porcs, chameaux, chèvres, bovins) et aux cétacés (baleines et dauphins) qui vivaient au Paléogène, évoluant peu après l’extinction des dinosaures 65 millions il y a quelques années et s’est éteint il y a environ 30 millions d’années. Les mésonychides avaient une ressemblance superficielle avec les loups, bien qu’ils aient des sabots au lieu de pattes et des têtes beaucoup plus grosses. Ils étaient également plus gros en général, certaines espèces dépassant la taille des ours. En Amérique du Nord, les mésonychides ont été les plus grands carnivores pendant des millions d’années.
Les mésonychides étaient généralement plus grands que les deux autres groupes de carnivores avec lesquels ils partageaient la planète à l’époque : les miacides (qui ont évolué pour devenir des carnivores modernes) et les créodontes, un autre groupe carnivore dans lequel les mésonychides étaient autrefois classés. Les mésonychides sont originaires d’Asie (qui était un continent insulaire) et se sont rapidement répandus dans une grande partie de l’hémisphère nord, y compris l’Europe (qui était un archipel à l’époque) et l’Amérique du Nord (qui était séparée de l’Amérique du Sud par l’océan).
Bien que les mésonychides aient des crânes similaires à ceux des canidés, les deux sont assez différents. Les mésonychides avaient des crânes plus longs et plus plats et une crête sagittale exagérée, une crête crânienne qui aurait été utilisée comme ancre pour les muscles de la mâchoire. Les grandes crêtes sagittales des mésonychides indiquent qu’elles auraient eu un pouvoir de morsure énorme, certaines espèces étant plus puissantes que n’importe quel carnivore vivant. Les canines des mésonychides étaient légèrement plus longues et plus fines que celles des canidés, meilleures pour percer la chair mais légèrement moins bonnes pour retenir la proie.
Les mésonychides avaient des mandibules à trois pointes, ce qui suggère que certains d’entre eux étaient adaptés à la chasse au poisson, comme leurs parents les baleines à dents. Les mésonychides mâles avaient des carnassaux épais qui auraient été utiles pour écraser les os, indiquant un mode de vie de charognard. Au cours de l’évolution, on pense que les mésonychides descendent des condylarthes, les premiers animaux à sabots. Pendant de nombreuses années, on a pensé que les baleines, qui sont des mammifères, descendaient des mésonychides, mais des découvertes de fossiles plus récentes font qu’il semble plus probable qu’elles descendent des ancêtres des hippopotames.