La différence entre une mer et un lac se résume en grande partie à la permanence. Une mer est une caractéristique plus permanente, tandis qu’un lac est relativement temporaire. Ce laps de temps est relatif et doit être examiné à l’échelle de millions d’années.
À une échelle géologique qui inclut et mesure d’autres événements massifs et lents tels que les périodes glaciaires et les déplacements de plaques, un lac est une caractéristique temporaire. La formation d’un lac peut se produire de plusieurs manières, des mouvements d’un glacier à l’effondrement vers l’intérieur d’un volcan. Au fil du temps, l’indentation à la surface de la Terre se remplit d’eau, la vie s’installe et tout un écosystème se construit. Finalement, le lac sera drainé, coupé des sources fluviales ou asséché. Le cycle de vie d’un lac est bien défini et c’est à son tour ce qui sépare une mer d’un lac.
Une mer, en revanche, est une masse d’eau plus permanente généralement rattachée à la seule masse d’eau plus grande : un océan. Le littoral d’une mer peut changer, mais le plan d’eau demeure. Comme une mer est connectée aux océans, qui sont de l’eau salée, la plupart des mers sont également de l’eau salée. Cependant, ce n’est pas une caractéristique distinctive entre une mer et un lac, car les lacs sont plus généralement d’eau douce mais peuvent être salés en fonction de leur source et de leur environnement. Les preuves géologiques montrent que l’état de l’eau douce ou de l’eau salée d’un lac est sujet à changement, comme dans la mer Noire.
La différence entre une mer et un lac n’a pas toujours été aussi claire, et par conséquent beaucoup ont été mal nommés. En fait, le plus grand lac du monde est étiqueté mer par son propre nom. La mer Caspienne, qui se situe au nord de l’Iran et à l’est de la Turquie, est une étendue d’eau enclavée considérée comme temporaire car elle ne se jette pas dans un océan et n’est pas non plus alimentée par un seul. Comme de nombreux lacs, la mer Caspienne est incroyablement sensible à la pollution et à l’ajout d’espèces envahissantes. Dans certains cas, la distinction entre une mer et un lac a été encore plus obscurcie par la traduction ; tous les noms ou mots ne se traduisent pas bien d’une langue à l’autre, et par conséquent les plans d’eau sont souvent mal nommés.
Le fond du lit d’un lac montre généralement une histoire de sa formation et de sa croissance dans des couches de sédiments. Les lits des lacs qui se sont asséchés laissent derrière eux des traces des plantes et des animaux qui les habitaient, de la pollution, des minéraux et des niveaux de matière organique qui reflètent le délicat équilibre qui existait au cours de leur vie. Alors que le littoral d’une mer peut changer, le fond marin est généralement toujours caché.