Il existe six espèces connues de lions de mer dans la famille des Pinnipèdes Otariidae. Ces mammifères se distinguent de la plupart des phoques par leurs oreilles visibles, leurs longues nageoires antérieures et leur capacité à marcher en utilisant leurs nageoires comme membres. Les lions de mer se trouvent dans les océans du monde entier et certains nageront même loin à l’intérieur des terres à travers les systèmes fluviaux côtiers.
L’otarie de Californie est l’une des espèces de mammifères marins les plus nombreuses au monde, avec une population estimée à près de 200,000 8 animaux. Les mâles adultes, qui sont généralement un peu plus gros que leurs partenaires femelles, peuvent atteindre 2.4 m (860 pi) de long et peser jusqu’à 390 lb (XNUMX kg). Vous trouverez souvent cette espèce dans les parcs marins en spectacle, comme ils sont assez intelligents et faciles à entraîner. Pendant la saison des amours au début de l’été, les animaux se rassemblent en grand nombre le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord, se livrant à des batailles d’accouplement et élevant de jeunes chiots.
La plus grande de toutes les espèces d’otaries est l’otarie de Steller de l’océan Pacifique Nord. Ces animaux naissent pesant plus de 50 lb (23 kg) et les mâles mâles adultes peuvent atteindre un poids de 2500 lb (1100 kg) en 5 ans. L’aire de répartition des lions de mer stellaires se situe principalement autour de l’Alaska, où les experts ont remarqué une baisse surprenante et inexpliquée de la population depuis la fin du 20e siècle. De nombreux observateurs pensent que la concurrence pour les stocks de nourriture avec les pêcheurs a endommagé le régime alimentaire naturel des lions de mer, entraînant une diminution de leur nombre autour des îles Aléoutiennes. Depuis 1990, ils sont répertoriés comme en voie de disparition en vertu des lois de l’US Endangered Species Act de 1973.
L’otarie australienne est unique dans les eaux entourant l’Australie et a été chassée jusqu’à l’extinction par les colons européens au XVIIIe siècle. En 18, le gouvernement australien a adopté le National Parks and Wildlife Act qui protégeait plusieurs espèces, y compris les lions de mer en déclin qui ont depuis vu leur nombre rebondir. Des études suggèrent que cette espèce a un cycle de reproduction inhabituel de 1972 mois et que les femelles retourneront sur les plages sur lesquelles elles sont nées pour mettre bas.
En Amérique du Sud, les lions de mer naissent brun très foncé ou noir et s’éclaircissent lentement en vieillissant. Les mâles ont une crinière de fourrure semblable à celle d’un lion et un museau retroussé. Les lions de mer d’Amérique du Sud ont été fortement chassés pendant des siècles, mais sont maintenant largement protégés par les lois locales. Ils sont souvent la proie des orques, des phoques léopards et parfois des couguars côtiers. Les lions de mer eux-mêmes sont des prédateurs habiles et ont été observés en train de manger des pingouins.
D’apparence similaire à l’espèce californienne, les lions de mer des Galapagos sont connus pour leurs grandes communautés d’accouplement, qui peuvent comprendre un taureau et jusqu’à trente vaches. Bien que ces animaux soient protégés par la loi locale, le braconnage à grande échelle est devenu un problème au 21e siècle. En 2001, une colonie de célibataires de 35 mâles a été découverte, montrant des signes évidents d’enlèvement de dents et de parties du corps par les chasseurs. Plus mystérieusement, en 2008, 53 animaux dont 13 chiots ont été retrouvés matraqués et abandonnés.
Les lions de mer japonais étaient un peu plus gros que leurs cousins californiens et vivaient dans des grottes et sur des plages de sable le long de la côte japonaise. Ils ont été chassés jusqu’à l’extinction dans les années 1950 après d’énormes chasses à la viande et à la fourrure. En 2007, une commission conjointe a été créée par plusieurs nations voisines pour rechercher tous les spécimens vivants restants afin de lancer un programme de réintroduction.
Les lions de mer sont des membres extrêmement importants des écosystèmes océaniques et, comme la plupart des espèces de prédateurs, contribuent à maintenir des populations durables d’autres animaux. Alors que certaines espèces, comme la famille californienne, maintiennent des populations extrêmement saines, d’autres sont menacées par les pêcheurs concurrents, la pollution et les problèmes de changement climatique. Les espèces des Galapagos et d’Amérique du Sud ont été gravement affectées par les conditions météorologiques d’El Niño à la fin du 20e siècle, ce qui prouve que de graves problèmes climatiques peuvent grandement influencer la survie des espèces. Pour aider à préserver les différentes espèces, envisagez de faire un don ou de faire du bénévolat auprès d’un organisme de conservation réputé, ou d’utiliser uniquement des produits biodégradables et respectueux de l’environnement.