Bien qu’il existe un certain nombre de types de réactions chimiques, il existe quatre types principaux dans lesquels chaque type tombe : la réaction de synthèse (également connue sous le nom de réaction de combinaison), la réaction de décomposition et la réaction de remplacement simple et double. La synthèse, qui dans ce cas signifie s’unir, entraîne la liaison de deux substances de base ou plus au niveau moléculaire pour créer un seul composé. En revanche, une réaction de décomposition entraîne une décomposition de composants individuels pour produire des substances distinctes, comme son nom l’indique. Une réaction de remplacement simple et double implique deux réactifs qui produisent deux nouveaux produits. La seule différence entre ces réactions est la manière dont elles remplacent (ou déplacent) certains composants au sein d’un composé.
Il existe un principe de base de la physique qui stipule que ni la matière ni l’énergie ne peuvent être créées ou détruites. Si cet axiome reste constant, cependant, les diverses substances qui composent la matière et l’énergie qu’elles représentent peuvent être altérés. En fait, c’est la recette d’une réaction chimique. Sachant cela conduit à un autre concept relatif à la physique : toutes les réactions chimiques initient un changement dans la substance matérielle en générant un échange d’énergie. La façon dont cette énergie est échangée définit le type de réaction chimique qui a eu lieu.
La principale différence entre une réaction de remplacement simple et double est que, dans une réaction de remplacement unique, un élément libre est échangé contre un autre pour donner un nouveau composé et un nouvel élément. Dans une réaction de double remplacement, les composants de deux composés sont échangés (ou déplacés) pour former deux nouveaux composés.
Des précisions supplémentaires sur la façon dont chaque réaction est définie doivent être envisagées pour éviter toute confusion possible. Premièrement, la plupart des scientifiques acceptent l’idée que presque toutes les réactions de remplacement impliquent une ionisation. La base de cette croyance provient du fait que les deux ont généralement lieu dans une solution aqueuse contenant des constituants primaires qui sont sous forme d’ions. Ils sont donc souvent appelés réactions ioniques.
Il existe cependant une autre école de pensée selon laquelle les deux réactions de remplacement devraient être classées comme étant déionisantes, car on pourrait affirmer qu’elles conduisent chacune à déplacer une paire d’ions au cours de la réaction chimique. Par conséquent, chacun est en outre parfois appelé réaction de déplacement.