La plupart des gens évoquent l’image d’un homme avec un cache-œil et une cheville avec un perroquet lorsqu’ils pensent aux pirates, en supposant qu’une personne téléchargeant illégalement un logiciel ne leur vient pas à l’esprit. Ce que beaucoup de gens ne savent pas, c’est que la piraterie moderne en haute mer coûte des milliards de dollars à l’économie mondiale. Certaines régions de l’océan mondial sont considérées comme extrêmement dangereuses, notamment les eaux entourant l’Indonésie et la Somalie. Les attaques de pirates se comptent par centaines chaque année, selon le Bureau maritime international.
Le piratage concerne les cargaisons à bord des navires, qui sont parfois soit coulées soit réaménagées de manière à ne pas pouvoir être identifiées. Ces navires fantômes sont utilisés pour mener des attaques de pirates supplémentaires et déplacer des marchandises illégales dans le monde. La plupart de ces navires sont finalement récupérés par leurs propriétaires. Les pirates sont particulièrement fréquents en Asie du Sud-Est et au large des côtes africaines, où des gouvernements locaux instables ont entraîné un vide de pouvoir, facilement comblé par les pirates.
Deux cibles préférées des pirates sont les superpétroliers ou les très gros transporteurs de brut, des navires conçus pour transporter une quantité extrêmement importante de marchandises coûteuses. Ces navires se déplacent lentement et constituent donc des cibles faciles, en particulier dans les zones difficiles à naviguer. Dans la plupart des cas, les navires sont presque entièrement automatisés et disposent donc d’un personnel limité pour se défendre contre les pirates. Plusieurs grandes compagnies maritimes ont commencé à mettre en œuvre des mesures pour tenter de lutter contre la piraterie, mais ces mesures sont parfois contrées de l’intérieur par des mutineries et des prises de contrôle effectuées par le personnel du navire. Le meurtre de membres d’équipage est connu, la mort par piraterie étant un fait malheureux pour certains marins marchands.
Les pirates tentent également d’attaquer des navires de croisière et des voiliers pour la cargaison lucrative à l’intérieur. Certains passagers de navires de croisière transportent des milliers de dollars, destinés à durer le temps d’un voyage parfois long. Confrontés à des pirates armés, la plupart des passagers remettront de l’argent et des biens personnels. Les attaques réussies de navires de croisière sont rares, grâce à un équipage bien formé qui agit rapidement pour empêcher la piraterie.
Certaines nations connaissent également une piraterie quasi militaire, des attaques contre des navires menées par des membres désespérés de l’armée nationale qui ne gagnent pas assez d’argent pour survivre. À l’aide d’équipements militaires, d’uniformes et d’identifiants, ces pirates peuvent accéder à une grande variété de navires et les piller. Dans ce cas, les pirates attaquent généralement de petits navires personnels qui sont faciles à attaquer.
Le piratage a tendance à être sous-déclaré, en raison de la façon dont les polices d’assurance maritime sont rédigées. La plupart des entreprises signaleront le navire comme perdu pour collecter des assurances, plutôt que capturé par des pirates. Certaines compagnies d’assurance coopèrent avec de grandes compagnies maritimes pour intégrer des systèmes LoJack, visant à suivre et à empêcher les détournements, ou au moins à récupérer les navires volés, ce qui peut représenter une perte de millions de dollars pour une compagnie maritime.
Les pirates des temps modernes ont commencé à devenir une menace croissante en l’an 2000, avec une augmentation de 60 % des attaques de pirates par rapport à l’année précédente. L’instabilité mondiale croissante contribue à la menace de piraterie, un nombre limité de pays commençant à prendre des mesures contre les pirates qui infestent leurs eaux côtières. Plusieurs organismes mondiaux surveillent le piratage, y compris la Chambre de commerce internationale, qui fournit également des suggestions pour éviter et repousser les attaques de pirates.