Un politicien libéral est celui qui a la conviction que le but principal de la politique devrait être de protéger et de faire respecter la liberté de l’individu. Les libéraux reconnaissent le rôle du gouvernement dans le renforcement de cette liberté, ainsi que les restrictions qu’il peut lui imposer; à cette fin, le gouvernement peut être utile ou nuisible. Au centre des croyances d’un libéral se trouvent des concepts tels que les droits de l’homme, le capitalisme et le constitutionnalisme. Un politicien libéral perçoit la législature, les forces de police, les juges et autres agents législatifs ou chargés de l’application des lois comme les personnes chargées d’assurer la sécurité et la liberté de l’individu. Mais ce politicien reconnaît aussi que le pouvoir détenu par ce même groupe de personnes peut être utilisé au détriment de l’individu.
Le politicien libéral classique est connu pour soulever des idées différentes, voire radicales, dans l’intérêt de promouvoir ses convictions. Le libéral doit être différencié de celui qu’on appelle aujourd’hui le progressiste. Alors qu’un leader politique libéral cherche à promouvoir la libéralité et l’ouverture d’esprit aux concepts nouveaux et non traditionnels, le progressiste modifie apparemment le concept de libéralisme en entretenant des idées en dehors des limites du libéralisme traditionnel. Ces idées incluent le soutien aux grosses dépenses et l’amour pour le grand gouvernement.
Pour mieux comprendre les fondements d’un politicien libéral, il est important de le distinguer d’un leader politique conservateur. Premièrement, il faut comprendre le concept de parti politique. Un parti politique fait principalement référence à un groupe de personnes qui ont les mêmes idées sur la façon de diriger le gouvernement et qui s’organisent pour réaliser ces idées. Les partis politiques cherchent à obtenir l’approbation de l’électorat en énonçant les questions qui, selon eux, devraient être abordées principalement par le gouvernement.
Les libéraux se caractérisent par l’indépendance, l’ouverture d’esprit et la flexibilité dans l’administration du gouvernement. Ceux qui s’identifient comme conservateurs sont généralement connus pour se retenir, identifier des limites et imposer ces limites aux citoyens. En un mot, un libéral accueille généralement le changement dans presque tous les aspects de la gouvernance, tandis qu’un conservateur préfère préserver les conditions existantes, en particulier celles qui fonctionnent bien.
Bien que l’esprit d’un politicien libéral soit avant tout de défendre la liberté, cela ne signifie pas qu’il ou elle s’oppose absolument aux restrictions à la liberté. Il ou elle repose généralement sur la présomption de liberté, mais cette présomption peut être réfutée. Elle doit cependant être surmontée par une justification suffisante. Le politicien libéral s’efforce donc de défendre le choix d’un individu par rapport aux options qui lui sont offertes et estime qu’un citoyen ne devrait pas être contraint par un autre à moins qu’il n’y ait des raisons impérieuses de le faire.