La mémoire emblématique est un stockage sensoriel pour la vision. Il fonctionne en conservant temporairement en mémoire une vision d’icônes, qui sont des images et des formes, même après que l’image n’est plus visible. Cette capacité involontaire permet à la rétine de l’œil de conserver la structure de base d’une image même après son départ et n’est plus visible. Cette image iconique temporairement conservée est conservée suffisamment longtemps pour des besoins immédiats, puis est soit perdue, soit déplacée vers un stockage à long ou à court terme. Les mémoires emblématiques qui ont été déplacées vers un stockage à long terme peuvent être utilisées pour comparer des icônes ou des images similaires ultérieurement.
Les neuroscientifiques disent que la mémoire iconique n’est pas la même mémoire d’image utilisée par ceux qui ont une mémoire photographique, car cette fonction appartient à une zone de traitement visuel supérieure du cerveau. Le stockage emblématique du sens de la mémoire est utilisé lors de la conservation de la mémoire des images entre les clignotements. Sans elle, la vision consisterait en des images fixes déconnectées sans enregistrements du mouvement du foyer de la rétine. Ce magasin sensoriel permet également au cerveau de traiter le sens du mouvement ou du mouvement en flux continu, comme lorsqu’un oiseau vole à travers une cour d’un arbre à un poteau de clôture.
Les scientifiques disent que le développement des fonctions de mémoire emblématiques commence dès la petite enfance et se développe au fur et à mesure que les systèmes de perception visuelle, en établissant des liens solides entre les informations reçues par la rétine de l’œil et les centres de traitement visuel du cerveau. La capacité adulte de mémoire iconique est pleinement développée au moment où un enfant a environ cinq ans. Cependant, la durée pendant laquelle une image est conservée augmente pour correspondre à la durée pendant laquelle un adulte conserve la mémoire à l’âge de onze ans. Tout au long de la vie, les capacités de mémoire emblématiques d’une personne ne peuvent diminuer que de 20 millisecondes entre 20 et 60 ans, à moins de dommages imprévus au cerveau causés par une blessure ou une maladie.
La recherche sur les fonctions de la mémoire iconique a montré que le déclin de la mémoire iconique peut être lié aux premiers signes de la maladie d’Alzheimer. La perte d’une partie de la mémoire emblématique a été constatée chez ceux qui présentent des dysfonctionnements connus sous le nom de troubles cognitifs légers (MCI), qui sont les plus susceptibles de développer la maladie d’Alzheimer. La capacité de transférer des informations vers un stockage à court ou à long terme équivaut à des populations beaucoup plus âgées sans antécédents de MCI. Dans les études, cependant, la longueur de la mémoire à court terme et la longueur de la mémoire emblématique sont raccourcies chez les patients MCI.