Les trompes d’Eustache sont de petits passages de chaque côté de la tête qui relient l’arrière de la gorge, ou le pharynx, à l’oreille moyenne. Parfois, ces passages sont appelés tubes pharyngotympaniques, mais le terme d’Eustache est encore plus courant et reconnaissable par ceux qui n’ont pas de formation médicale. Ces tubes ont été nommés en l’honneur du scientifique Bartolomeo Eustachius, qui a étudié l’oreille au XVIe siècle et a défini ses composants avec une plus grande précision qu’auparavant.
Entre autres choses, Eustachius et les scientifiques ont découvert depuis son époque, c’est que les trompes d’Eustache mesurent environ 1.5 pouces (3.81 cm) de long chez les adultes. L’une de leurs caractéristiques les plus intéressantes est qu’elles restent fermées la plupart du temps, mais elles s’ouvrent pour maintenir des valeurs de pression cohérentes entre l’oreille moyenne et la gorge.
Lorsque les tubes s’ouvrent, ils peuvent parfois provoquer un petit bruit de claquement. La plupart des gens connaissent assez bien ce bruit s’ils voyagent en avion ou escaladent de hautes montagnes. Le pop peut apporter un soulagement car la pression accumulée dans l’oreille moyenne peut devenir inconfortable.
Afin de forcer les tubes à s’ouvrir, les gens mâchent souvent du chewing-gum ou essaient de bâiller. Le bâillement a tendance à ouvrir les trompes, tout comme l’ouverture de la bouche, car il étire les muscles du cou. Les tubes s’ouvrent également légèrement pendant les rhumes et les allergies pour drainer le mucus des oreilles dans le pharynx. Cependant, si le mucus durcit ou si les trompes d’Eustache gonflent, le liquide ne peut pas s’écouler correctement et peut s’accumuler et développer des bactéries dans l’oreille moyenne, provoquant des infections de l’oreille.
L’une des raisons pour lesquelles les enfants sont plus sujets aux infections de l’oreille est que leurs trompes d’Eustache sont plus courtes et plus horizontales par rapport au nez et à la gorge. Dans les oreilles adultes, elles sont normalement dirigées vers le bas vers la gorge, ce qui permet un drainage plus facile, car la simple gravité fait une partie du travail. La position horizontale chez les enfants signifie qu’il y a très peu de flux descendant, ce qui peut provoquer une remontée de mucus et conduire à des infections de l’oreille moyenne.
Dans certains cas, l’échec des trompes d’Eustache à se drainer correctement provoque des infections de l’oreille si fréquentes chez les enfants qu’ils ont des tubes placés dans leurs oreilles pour garder le passage ouvert. Cela permet un drainage plus facile et met fréquemment fin aux épisodes d’infection de l’oreille. Au fur et à mesure que l’enfant vieillit, les trompes ont tendance à tomber parce que le passage vers la gorge s’est naturellement élargi.