L’épithélium olfactif est une couche de cellules sensibles aux odeurs situées à l’intérieur des profondeurs du nez. Ces cellules réagissent aux odeurs lorsqu’elles pénètrent dans le nez, envoyant des signaux au bulbe olfactif. Le niveau de sensibilité à l’odorat est déterminé en partie par la taille de l’épithélium olfactif et le nombre de cellules présentes ; les chiens, par exemple, ont beaucoup plus de cellules que les humains, ce qui leur permet d’avoir un bien meilleur odorat. La structure nasale peut également jouer un rôle.
Plusieurs types cellulaires peuvent être trouvés dans l’épithélium olfactif. L’un est un neurone spécialisé connu sous le nom de récepteur cilié ou cellule de brosse qui répond aux odeurs par une impulsion électrique dirigée vers le bulbe olfactif. Les mécanismes exacts de la réaction de ces cellules aux odeurs ne sont pas totalement compris, mais elles réagissent clairement avec divers degrés de sensibilité et envoient des signaux pour aider le corps à interpréter les sensations olfactives.
Les cellules de soutien fournissent une variété de fonctions pour maintenir l’épithélium olfactif en ordre de marche, y compris les sécrétions et une matrice tissulaire. De plus, les cellules basales sont des cellules souches capables de se diviser en cellules réceptrices de soutien ou ciliées. Cela rend l’épithélium olfactif quelque peu unique dans le corps, car il est rare que les neurones matures soient remplacés par des cellules souches une fois que les gens ont atteint leur pleine croissance. Dans l’épithélium olfactif, les couches supérieures sont continuellement remplacées au fil du temps pour maintenir des cellules saines et fonctionnelles.
Les études sur l’épithélium olfactif chez divers animaux fournissent une mine d’informations sur les cellules impliquées et leur fonctionnement. Les chercheurs s’intéressent également aux différences de taille pour en savoir plus sur les animaux qui ont un odorat aigu et pourquoi il peut s’être développé. Les prédateurs, par exemple, peuvent avoir un avantage lorsque leur odorat est très puissant, mais il en va de même pour les proies qui voudraient éviter de devenir le déjeuner.
Les dommages à l’épithélium olfactif et aux voies de traitement peuvent provoquer des troubles. Certains patients souffrent d’une maladie appelée anosmie, où ils n’ont aucun sens de l’odorat. D’autres peuvent mal interpréter les odeurs ou avoir du mal à détecter des odeurs spécifiques parce que leur nez n’a pas la sensibilité nécessaire. Par exemple, de nombreuses personnes réagissent fortement à l’odeur de la mouffette car elle peut être une odeur puissante, mais certaines personnes ne peuvent pas la sentir du tout, bien qu’elles puissent percevoir d’autres odeurs.
Des modifications de l’odorat ou des hallucinations olfactives récurrentes peuvent être des indicateurs de lésions cérébrales. Les personnes atteintes de tumeurs, de malformations veineuses et d’autres troubles cérébraux peuvent subir des troubles de l’odorat qui peuvent s’aggraver avec le temps. Cela peut également être une complication potentielle de la chirurgie du cerveau ou des sinus, où le sens de l’odorat du patient peut être altéré de façon permanente par accident.