Le système olfactif est la partie du cerveau qui permet aux gens d’interpréter les odeurs. Il convertit les signaux chimiques sous forme d’odeurs en perception par le cerveau. Un certain nombre de structures distinctes font partie du système olfactif, notamment l’épithélium olfactif, qui recueille les signaux chimiques, et le bulbe olfactif, qui envoie ces signaux au cerveau. Le système olfactif fait partie du système limbique plus large du cerveau qui est impliqué dans les souvenirs, les réponses émotionnelles et le comportement.
Lorsque les odeurs atteignent l’épithélium olfactif, les cellules de cette structure y répondent. Différentes cellules sont sensibilisées à différentes odeurs, envoyant des messages aux microrégions du bulbe olfactif appelées glomérules. Chaque glomérule peut transmettre des signaux à différentes zones du cerveau. La perception par le cerveau d’une odeur sera influencée par les microrégions activées et l’endroit où elles envoient leurs signaux.
Différentes odeurs se dirigent vers différentes zones du cerveau, car différentes réponses peuvent être nécessaires. Par exemple, une odeur qui déclenche un souvenir serait acheminée vers un endroit, tandis qu’une odeur qui nécessite une réaction physique immédiate, telle que l’odeur de brûlure, irait vers une autre zone du cerveau. Le cerveau humain peut distinguer un certain nombre de types d’odeurs et d’odeurs apparentées, bien qu’il soit beaucoup moins sensible que les systèmes olfactifs de nombreux autres animaux.
En plus du système olfactif principal qui traite les odeurs dans l’environnement, de nombreux organismes ont également un système olfactif accessoire qui répond aux phéromones. Les gens ne perçoivent pas les phéromones comme des odeurs spécifiques, mais ils y réagissent, car ils atteignent diverses zones du cerveau qui peuvent déclencher des réponses telles que l’intérêt sexuel ou l’envie de fuir. Souvent, les réponses aux phéromones sont subtiles et les gens peuvent ne pas se rendre compte que ces produits chimiques sont impliqués dans leur réaction à une personne ou à une situation.
Le système olfactif est considéré comme l’un des plus anciens systèmes sensoriels. L’odorat est essentiel pour une grande variété d’organismes, des lapins qui doivent pouvoir sentir les prédateurs qui s’approchent aux charognards qui doivent être capables de détecter si la viande est bonne à manger ou non. Les dommages au système olfactif peuvent être causés par des malformations congénitales, une exposition à des produits chimiques agressifs, des lésions cérébrales ou des lésions du nez qui interfèrent avec l’épithélium olfactif délicat. Les personnes ayant un odorat handicapé peuvent être un désavantage social et personnel.