L’épithélium olfactif est une zone à l’intérieur du nez qui est chargée d’intercepter les odeurs et de les transmettre au cerveau. La mécanique de l’épithélium olfactif n’est pas entièrement comprise ; cette structure contient un grand nombre de neurones, mais la manière exacte dont ils interagissent avec les odeurs et les distinguent est un peu mystérieuse. Plus la zone couverte par l’épithélium olfactif est grande, plus il y a de neurones et meilleur est l’odorat.
Comme d’autres couches de tissu épithélial dans le corps, l’épithélium olfactif contient un certain nombre de couches de cellules. Ces cellules comprennent des neurones spécialisés qui communiquent avec le bulbe olfactif via de longs axones, et des cellules ciliées olfactives qui possèdent des récepteurs très sensibles qui captent les odeurs. L’épithélium olfactif est également assez délicat et peut être endommagé par l’exposition à des produits chimiques, des odeurs fortes et des blessures à la tête.
L’épithélium olfactif est situé à l’arrière du nez. Lorsque les gens respirent par le nez, les poils fins et le mucus près de l’ouverture du nez piègent les particules qui pourraient être nocives, et le reste de l’air passe sur l’épithélium olfactif. Les neurones de l’épithélium répondent à des odeurs spécifiques et envoient un signal au cerveau pour lui dire ce que le nez sait. Essentiellement, l’épithélium olfactif est comme un laboratoire : lorsque les gens sont exposés à des odeurs, ils ne les sentent pas instantanément, mais attendent plutôt qu’elles soient traitées et que leur cerveau renvoie les résultats.
Différents animaux ont des degrés variables de sensibilité à l’odorat. Les animaux comptent sur leur épithélium olfactif pour les alerter de la présence de prédateurs, de sources potentielles de nourriture ou de contamination qui pourraient rendre la nourriture ou l’eau dangereuse à consommer. Certaines odeurs semblent déclencher des réponses plus fortes que d’autres ; le lait caillé, par exemple, est souvent très facile à détecter, car il peut être dangereux à boire, tandis que les humains et les animaux sont moins sensibles aux odeurs plus bénignes.
Certaines personnes peuvent s’entraîner à avoir un excellent sens de l’odorat, une compétence acquise en partie avec l’épithélium olfactif avec lequel quelqu’un est né et en partie avec la formation des patients. Les experts en vin, par exemple, peuvent sentir les vins les yeux bandés pour apprendre à identifier des parfums spécifiques, et les « nez » de parfum utilisent des techniques similaires dans leur formation. Les personnes qui comptent sur leur odorat pour gagner leur vie prennent également des mesures pour le protéger, comme éviter les produits chimiques agressifs et les odeurs fortes.
Les dommages entraînant une perte de sensibilité aux odeurs ne sont pas seulement malheureux parce que les gens ne peuvent plus s’arrêter et sentir les roses. L’anosmie, comme on appelle la perte de l’odorat, peut en fait être très dangereuse, car les gens manquent d’importants signaux de danger, comme l’odeur d’une fuite de gaz, lorsqu’ils ne peuvent pas sentir.