Le nerf olfactif est une collection de radicelles nerveuses qui s’étend du bulbe olfactif à l’épithélium olfactif, la zone du nez qui intercepte réellement les odeurs. Les cellules nerveuses de cette partie du nez sont chimiosensibles, répondant à des signaux chimiques qui sont convertis en impulsions électriques qui sont transportées du nerf olfactif jusqu’au bulbe olfactif. Une fois que ces impulsions atteignent la microrégion du bulbe olfactif qui correspond aux cellules nerveuses qui ont été stimulées, les signaux sont transmis à diverses zones du cerveau et le propriétaire du nez est autorisé à percevoir l’odeur.
Aussi connu sous le nom de premier nerf crânien, ce nerf est le plus court des nerfs crâniens. C’est aussi le seul nerf crânien, autre que le nerf optique, qui ne rejoint pas le tronc cérébral. Les gens ont deux nerfs olfactifs, un de chaque côté du visage, et ces nerfs peuvent être testés indépendamment en bouchant un côté du nez et en exposant le patient à diverses odeurs. Il aide à utiliser un arôme fort ou piquant pour une réponse plus forte.
Ce nerf est l’un des plus élémentaires, reflétant les origines précoces du système olfactif, qui est l’un des plus anciens systèmes sensoriels de la plupart des organismes vivants. Il est également très vulnérable aux dommages, car il s’étend au-delà de la protection dure du crâne vers les zones plus molles du visage, ce qui signifie qu’il peut être blessé à la suite d’un traumatisme facial. Une personne avec un nez cassé, par exemple, peut également avoir un nerf olfactif blessé.
L’exposition à des produits chimiques agressifs, à de fortes odeurs et à certains types d’infections peut également entraîner des lésions nerveuses olfactives. Étant donné que les patients ne peuvent endommager qu’un nerf olfactif à la fois, ils peuvent ne pas être immédiatement conscients des dommages, attribuant une diminution de l’odorat à un nez bouché ou ne remarquant même pas la diminution de la sensibilité aux odeurs. Un médecin peut diagnostiquer des lésions nerveuses olfactives en exposant un patient à de fortes odeurs et en surveillant la réaction du patient.
Ce nerf constitue une partie importante du système olfactif plus large, le système qui permet aux organismes d’intercepter et de percevoir les odeurs. La sensibilité du système olfactif est largement déterminée par la taille de l’épithélium olfactif ; plus l’épithélium est gros, plus un organisme peut isoler d’odeurs et plus un organisme peut différencier avec précision les différentes odeurs. Bien que les humains puissent parfois avoir l’impression de vivre dans un monde d’odeurs, ils ont en fait des systèmes olfactifs relativement faibles par rapport à de nombreux autres animaux.